Abraham Lincoln
Sjette præsident, 1861-1865
Kampagnekampagne
I foråret 1860 stillede Lincoln op mod et dybt splittet demokratisk parti, og nationen stod på randen af en grundlæggende forandring. En republikansk sejr ville gøre en ende på Sydstaternes politiske dominans i Unionen. I sidste ende vandt Lincoln alle nordlige stater undtagen New Jersey. Lincolns sejr i den tæt befolkede nordlige del af landet sikrede ham en sejr i valgkollegiet. Fire år senere, i 1864 – midt i borgerkrigen – afholdt USA endnu et præsidentvalg, en bedrift, som ingen anden demokratisk nation nogensinde havde præsteret. Selv da Lincoln følte, at han ikke havde noget håb om at vinde, overvejede han aldrig seriøst at udskyde valget. På trods af sin tvivl opnåede Lincoln en enorm sejr i valgkollegiet, og han opnåede også en betydelig margin på 55 procent af de folkelige stemmer. Tusindvis af Lincoln-stemmer fra soldaterborgere var en af nøglerne til hans sejr.
Udfordringer
Da Lincoln forlod Illinois og drog østpå til sin indsættelse, fortalte han mængden på jernbanestationen i Springfield, at han stod over for udfordringer, der kun var lige så store som dem, der havde mødt nationens første præsident: Washington havde været nødt til at skabe en nation; Lincoln skulle nu bevare den. Lincolns valg var i sig selv et bevis på den splittelse mellem sektionerne, der havde splittet USA i løbet af 1850’erne, da slaveriet blev et kritisk politisk og moralsk spørgsmål. Som Lincoln havde bemærket: “Et hus, der er splittet mod sig selv, kan ikke bestå”. Dette viste sig at være profetisk med sammenbruddet af de nationale partisystemer (Whigs forsvandt helt), da Nord og Syd udviklede sig til separate samfund – et baseret på fri arbejdskraft og et baseret på slaveri. Valget af Lincoln fik Sydstaterne til at begynde at trække sig ud af Unionen, eller løsrive sig fra den. I sin første indsættelsestale holdt Lincoln en sidste appel til Sydstaterne om at blive, men uden resultat. Krigen brød ud i april 1861 med den føderale regerings forsøg på at genforsyne South Carolinas Fort Sumter. Trods optimismen hos partisanerne på begge sider om, at krigen hurtigt ville være forbi, blev det en lang, desperat og usædvanlig blodig konflikt, som ville ændre nationen fundamentalt.
Digteren Steve Scafidi har karakteriseret de udfordringer, som Lincoln stod over for, som svarende til dem, som en læge står over for, når han forsøger at udføre en hjerneoperation, mens en hund gnaver i hans ben. Lincolns opgaver var svimlende, både i detaljer og omfang. Politisk set skulle han navigere mellem de mange krævende fraktioner og interesser i Nordstaterne. Han havde også den hidtil usete opgave at organisere og forfølge det, der skulle blive den første industrikrig, en konflikt, der strakte sig over hele landet, involverede alle dets ressourcer og blev udkæmpet af en hær, der ikke altid var klar til opgaven. Endelig måtte Lincoln forfatningsmæssigt og politisk set kæmpe med den ændrede betydning af borgerkrigen. I første omgang gik Lincoln kun ind for unionismens sag. Men efterhånden som krigen fortsatte, så han, at redningen af Unionen var uadskillelig fra sagen om afroamerikansk frihed. I sin Gettysburg-tale fra 1863 argumenterede han for, at krigen måtte føre til “en ny fødsel af frihed”, ellers ville den være blevet udkæmpet forgæves.
Væsentlige love
Praktisk set er Abraham Lincolns bedrifter kæmpestore, men alligevel enkle at beskrive: Han konfronterede Sydstaternes løsrivelse og Unionens opløsning med alle de politiske og praktiske redskaber, han havde til rådighed, for at besejre Konføderationen og genoprette USA. Hans evner som praktisk politiker var ekstraordinære, da han jonglerede med de modstridende interesser hos sine vælgere, som omfattede hæren, Kongressen, fremmede lande og de almindelige amerikanere, som han var bevidst om at repræsentere. Man må huske på, at Lincoln først og fremmest var en yderst dygtig politiker, en politiker, som ofte blev undervurderet af både venner og fjender. Hans brug af magtens løftestænger til at forfølge sine krigsmål, der var under udvikling, udvidede i høj grad den udøvende magts magt i amerikansk politik og skabte en præcedens, som senere præsidenter ville bygge videre på. Hans suspension af habeas corpus var kontroversiel både dengang og nu; den militære værnepligt forårsagede voldsomme optøjer; og gennem offentlige kontrakter og udvidelse af statens aktiviteter, såsom godkendelsen af en transkontinental jernbane og Morrill Act til at bosætte vestlige lande, lagde han grunden til den moderne stat.
Legat
Lincolns arv er baseret på hans betydningsfulde bedrifter: Han førte med succes en politisk kamp og borgerkrig, der bevarede Unionen, gjorde en ende på slaveriet og skabte mulighed for borgerlig og social frihed for afroamerikanere. Hans mord forhindrede ham imidlertid i at føre tilsyn med genopbygningen af den Union, som han havde været med til at redde. Mordet havde også den virkning, at Lincoln blev gjort til en martyr af næsten mytologiske dimensioner. Som Edwin Stanton bemærkede, da Lincoln døde: “Nu tilhører han tidsalderen”, og Lincoln har ikke manglet idolatorer, der ser ham som en næsten overnaturlig repræsentation af det amerikanske geni. Det er langt mere realistisk at se Lincoln som et praktisk geni. Han var humant, tolerant og tålmodig. Men han havde også en usædvanlig evne til at se begivenhederne klart og tilpasse sig dem og reagere beslutsomt, når det var nødvendigt. Frem for alt er der hans udvikling med hensyn til borgerrettigheder. Han indledte borgerkrigen med tanker om kun at genoprette Unionen, men endte med at forpligte nationen til frihed for afroamerikanere. Et af de store ubesvarede spørgsmål i amerikansk historie drejer sig om, hvordan nationens sociale udvikling kunne have ændret sig, hvis Lincoln havde levet sin anden periode ud.