Abraham Lincoln blev født på landet i Kentucky i 1809 af forældre med lav social status og ringe uddannelse. I løbet af hans barndom og tidlige ungdom flyttede familien flere gange, først til Indiana og senere til Illinois. Lincolns mor, NancyHanks, døde, da Lincoln stadig var en dreng, og året efter giftede hans far, Thomas, sig igen med Sarah Bush Johnston, som hjalp med at opfostre den unge Lincoln.
Lincoln fik sin start på livet efter et par fladbådsrejser til New Orleans. Kort tid efter flyttede han til New Salem, Illinois, og etablerede sig som butiksansat der. Da Black Hawk-krigen brød ud i 1832, blev han kaptajn for sit frivillige kompagni og tjente i tre måneder, men gjorde ikke aktiv tjeneste.
Lincolns første forsøg på at blive valgt kom samme år, da han uden held stillede op til Illinois’ delstatsparlament. To år senere stillede han op igen og sejrede og blev en fast bestanddel af Whig-partiet i generalforsamlingen i de næste otte år. Samtidig begyndte Lincolns advokatkarriere at blomstre. Han blev optaget som advokat i 1837 og flyttede senere samme år til Springfield, den nye delstatshovedstad.
Lincoln blev gift med Mary Todd i 1842. Parret fik fire sønner sammen, hvoraf to af dem skulle dø på tragisk vis, mens de endnu var børn. I 1846 blev Lincoln valgt til den amerikanske kongres og flyttede til Washington for at afsætte sin mandatperiode, hvor han udtalte sig mod den mexicanske krig og uden held forsøgte at afskaffe slaveriet i Columbia-distriktet.
I 1849 vendte Lincoln tilbage til Springfield for at genoptage sin karriere som advokat og bruge mere tid på sin familie. Hans politiske liv syntes at være slut. Men da slaverispørgsmålet blev ophedet i midten af 1850’erne, gik Lincoln igen til valgkampen og stillede uden held op til senatet i 1854 og 1858. På trods af disse nederlag fik Lincoln national opmærksomhed på grund af sin evne til at tale. Et sådant talent var især tydeligt under den række af debatter, som han deltog i mod Stephen Douglas i løbet af valgkampen i 1858, hvor Lincoln etablerede sig som en førende modstander af folkesuverænitet.
En kombination af held, manipulation og talent vandt Lincoln den republikanske nominering til præsidentposten i 1860. Et særligt opsplittet valg med fire store kandidater resulterede i en sejr til Lincoln på trods af, at han fik mindre end 40 procent af de folkelige stemmer. Da en erklæret modstander af slaveriet havde vundet landets højeste embede, begyndte flere sydstater at overveje udsigten til løsrivelse.
En første bølge af løsrivelse anført af South Carolina førte til oprettelsen af Confederate States of America, som en selverklæret uafhængig nation adskilt fra Amerikas Forenede Stater. Efter at Lincoln forsøgte at forstærke Fort Sumter i Charleston, South Carolina, åbnede de konfødererede styrker ild, og borgerkrigen begyndte. Da Lincoln indkaldte en stor milits for at nedkæmpe oprøret, brød flere andre stater, anført af Virginia, også ud.
Mens Lincoln insisterede på, at borgerkrigen blev udkæmpet for at bevare Unionen, spillede slaveriets skæbne også en vigtig rolle. Lincoln påtog sig en overvældende rolle som øverstkommanderende i en krigstid. Kontroversielt suspenderede han flere rettigheder som defineret i forfatningen og udvidede både den udøvende og den føderale regerings beføjelser betydeligt. Desuden underskrev Lincoln adskillige vigtige lovtekster, herunder politikker vedrørende valuta, hjemmeboende, jernbaner og skatter.
I dag anser mange Lincolns mest betydningsfulde handling som præsident for at være hans Emancipationsproklamation af 1. januar 1863, som banede vejen for det trettende ændringsforslag og afskaffelsen af slaveriet i USA. Han blev også kendt for sin markante måde at sige ord på, idet han holdt mindeværdige taler som Gettysburg-talen og den anden tiltrædelsestale. Sammen med hans karakteristiske skæg og brændeovnshat er Lincolns talent for enkel veltalenhed blevet en del af den folkelige legende.
Borgerkrigen blev lang og dyr for begge sider, og selv om Unionen var overlegen i antal og materiel, blev de ofte overvældet af Konføderationens overlegne militære hjerne. Trods kraftig kritik fra alle sider bevarede Lincoln tilstrækkelig støtte til at vinde genvalg i 1864. Da krigen nærmede sig sin afslutning, forberedte Lincoln en velgørende genopbygningsplan, der skulle hjælpe med at forene nationen igen.
Mindre end en uge efter konføderationens kapitulation blev Lincoln myrdet af John Wilkes Booth, mens han overværede et teater i Washington. Nationen sørgede, da han lå i staten, og Illinois græd, da hendes yndlingssøn blev begravet i Springfield et par uger senere. Arbejdet med genopbygningen skulle fortsætte uden Lincoln, men hans minde ville leve videre i nationens fantasi. For sit arbejde med at bevare unionen og gøre en ende på slaveriets “særegne institution” ville Abraham Lincoln komme til at få en æresplads blandt de største amerikanske helte.