Abraham Lincoln er berømt for Gettysburg-talen, afskaffelsen af slaveriet og for at være en af de fire præsidenter, der er blevet myrdet.
Abrahams far giftede sig igen, og efterhånden som grænsen voksede og blev mere befolket, steg livskvaliteten også. Lincoln brød snart ud på egen hånd og flyttede til New Salem. Her havde han succes, og han drev en møllebutik.
Da Black Hawk-krigen brød ud, valgte de frivillige Lincoln til at være deres kaptajn. Efter krigen meddelte Lincoln, at han havde til hensigt at stille op til Illinois’ lovgivende forsamling. Han blev ikke valgt, men havde lommer af stor folkelig opbakning. I 1834 forsøgte han igen, og denne gang fik han succes. Lincoln sad i fire perioder i den lovgivende forsamling og blev partileder for sit parti.
På samme tid studerede Lincoln jura og tog og bestod advokateksamen i 1836. Han blev forlovet med Mary Owens fra Kentucky efter at have mødt hende i begyndelsen af 1830’erne, men den 16. august 1837 skrev han et brev til hende, hvori han antydede, at han ikke ville bebrejde hende, at hun afsluttede forholdet, da de begge havde fået andre tanker. Hun svarede aldrig.
I 1842 giftede Lincoln sig med Mary Todd, og deres forhold, såvel som den rolle hun spillede i hans efterfølgende karriere, er fortsat genstand for en vis debat. Parret mødtes i 1839 og blev forlovet i december 1840, men de aflyste et bryllup, der var planlagt til 1. januar 1841, på Lincolns initiativ. Efter at have mødt hinanden igen blev de dog endelig gift den 8. november 1842.
I 1844 købte de et hus i Springfield i nærheden af Lincolns advokatfirma, og hun tog sig flittigt af huset på et begrænset budget. De fik fire sønner, herunder Robert Todd Lincoln, der blev født i 1843 og var deres eneste barn, der nåede voksenalderen.
Edward, der blev født i 1846, døde af tuberkulose i 1850, ‘Willie’ blev født i 1850 og døde i 1862, mens sønnen Tad blev født i 1853 og døde af hjertesvigt som 18-årig i 1871.
I 1846 blev Lincoln valgt ind i den amerikanske kongres. Hans karriere fik en stormfuld start, da han ikke var en varm tilhænger af krigen mod Mexico, og han mente, at slaveriet skulle afskaffes. Begge disse holdninger var ikke populære i hans distrikt i Illinois, og han blev ikke genvalgt.
I løbet af de næste 12 år praktiserede Lincoln som advokat og opbyggede sit firma. I 1854 brød det omstridte spørgsmål om slaveri ud med et lovforslag fremsat af Stephen Douglas om at organisere Kansas-Nebraska-territoriet.
Dette lovforslag gjorde Lincoln så vred, at han igen gik ind i den politiske kamp. Det lykkedes dog ikke Lincoln at få nomineringen som senator i 1855, og da han var overbevist om, at hans tidligere parti, Whigs, stort set var dødt, sluttede han sig til de nye republikanere og blev en fremtrædende figur i partiet.
Da Douglas vendte tilbage til Illinois for at kæmpe for genvalg til senatet, pressede Lincoln Douglas til en diskussion om spørgsmålet om slaveri. Disse diskussioner blev de berømte Lincoln-Douglas-debatter, og selv om Douglas blev genvalgt, havde Lincoln opnået national anerkendelse.
I 1860 blev Lincoln valgt til præsidentkandidat for det republikanske parti, selv om det ikke var et let valg. Han blev valgt til præsident, men som følge heraf løsrev syv sydstater sig fra Unionen.
I Lincolns indsættelsestale sagde han, at løsrivelse var anarkistisk og ulovlig. Han fortalte The Union, at selv om han ikke ville gribe ind over for slaveriet, ville han tilbageholde eller generobre al føderal ejendom. Borgerkrigen brød ud kort efter.
Det var en vanskelig tid for Lincoln, men hans taktik begyndte at sejre. I sin Gettysburg-tale, efter en stor sejr for nordstaterne, proklamerede Lincoln, at borgerkrigens afslutning stod for frihed og lighed for alle.
Krigen trak imidlertid ud, og kritikere begyndte at sætte spørgsmålstegn ved Lincolns strategi og hans chancer for genvalg.
Efter sejren i krigen blev Lincoln genvalgt. I sin anden indsættelsestale opfordrede Lincoln Nord og Syd til at mødes og begrave tidligere uoverensstemmelser “With malice toward none; and charity for all”.
Lincoln fik aldrig mulighed for at regere uden for krigstid, da en attentatmand den 14. april 1865 dræbte ham.
Han blev skudt, mens han så stykket “Our American Cousins” på Ford Theatre af den kendte skuespiller og konføderationsspion John Wilkes-Booth. Booth havde oprindeligt planlagt at kidnappe præsidenten, men Lincoln holdt en tale den 11. april om stemmerettigheder for sorte, hvilket gjorde Booth vred. Efter at have ligget i koma i ni timer døde Lincoln den 15. april. Hans lig lå i staten indtil den 21. april og blev taget på en togtur i tre uger med tog rundt i Norden, hvor tusindvis af mennesker deltog i mindehøjtideligheder for ham.
I 2012 instruerede Steven Spielberg en biograffilm om præsidentens liv kaldet “Lincoln”. Daniel Day-Lewis vandt efterfølgende en Oscar® for bedste skuespiller for sin portrættering af lederen.