Tidlig levetidRediger
Abraham Pineo Gesner blev født den 2. maj 1797 i Cornwallis, King’s County, Nova Scotia. Han var et af 12 børn opvokset af Henry Gesner og Sarah Pineo, Hans far var en loyalist, som emigrerede til Nova Scotia efter den amerikanske revolution. Gesner var kendt for at være en stor læser og en flittig studerende.
I begyndelsen af tyverne begyndte Gesner et foretagende, hvor han solgte heste til plantager i Caribien og USA, men dette foretagende mislykkedes, efter at han mistede de fleste af sine heste i to skibsforlis. Gesner, der var økonomisk drænet, vendte tilbage til familiens gård og giftede sig i 1824 med Harriet Webster, datter af den fremtrædende læge Isaac Webster fra Kentville. Webster tilbød angiveligt at tage sig af Gesners gæld, hvis han ville studere medicin og sikre en fast indkomst til sin familie. I 1825 rejste Gesner til London for at studere medicin på St Bartholomew’s Hospital under Sir Astley Paston Cooper og kirurgi på Guy’s Hospital under John Abernethy. Mens han primært studerede medicin, udviklede Gesner en interesse for geovidenskab og tog forelæsninger i mineralogi og geologi. Gesner etablerede også et livslangt forhold til Charles Lyell.
Tidlig karriereRediger
Gesner kvalificerede sig som læge og bosatte sig i Parrsboro, Nova Scotia i 1827 som rejselæge. Gesner fortsatte også med at forfølge sin passion for geologi, idet han læste bemærkelsesværdige geologers skrifter og udviklede en vane med at samle mineraleksemplarer op, som fangede hans opmærksomhed, mens han gik sin runde på hesteryg. I 1836 udgav Gesner sin første bog, Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia (Bemærkninger om Nova Scotias geologi og mineralogi). Bogen uddybede en tidligere geologisk undersøgelse af Charles T. Jackson og viste Gesners evne til at udtrykke komplicerede begreber i et enkelt sprog. Efter udgivelsen af Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia fokuserede Gesner sine bestræbelser på at studere geologi og de videnskaber, der var forbundet hermed.
I 1838 udnævnte regeringen i New Brunswick Gesner til provinsgeolog, og han flyttede til Saint John for at foretage en geologisk undersøgelse af provinsen. I fem år brugte Gesner sine somre på geologisk feltarbejde og sine vintre på at klassificere eksemplarer og skrive rapporter. Selv om Gesners geologiske undersøgelser var af høj kvalitet efter 1840’ernes standard, havde han ingen erfaring med minedrift og kunne derfor ikke foretage en realistisk vurdering af provinsens mineralreserver. Efter offentliggørelsen af Gesners geologiske undersøgelser åbnede lokale iværksættere kul- og jernminer i Queens County, men blev hurtigt skuffede over malmens omfang og kvalitet. Utilfredse investorer satte spørgsmålstegn ved gyldigheden af Gesners undersøgelser, og provinsregeringen opsagde hans ansættelse i 1843.
I løbet af den første sommer af hans geologiske undersøgelser fandt Gesner et bituminøst stof ved Petitcodiac-floden i Albert County, som han kaldte albertit for at skelne det fra kul eller asfalt.
Mens Gesner var i St. John, samlede han en omfattende samling af mineraler og vildtlevende eksemplarer, som han samlede til et museum i 1842. Gesners museum var et af de første af sin art i Canada og havde 2173 genstande i sit katalog. Museet var en økonomisk fiasko, og da Gesner forlod New Brunswick, overtog Saint John Mechanics’ Institute genstandene. I 1890 overtog Natural History Society of New Brunswick samlingen, som i dag er en del af New Brunswick Museum.
Efter afslutningen af sin geologiske ansættelse i 1843 vendte Gesner tilbage til familiens hjemstavn i Cornwallis, Nova Scotia, for at være sammen med sin far, der på det tidspunkt var 87 år gammel. Mens han arbejdede på familiens gård, fortsatte Gesner også med at praktisere medicin, skrive bøger, holde offentlige foredrag og udføre eksperimenter. Han udgav notater for emigranter til New Brunswick, skitserede Nova Scotias industrielle ressourcer og byggede en elektrisk motor drevet af et voltaisk batteri. I 1846 udnævnte regeringen i Nova Scotia Gesner til kommissær for indianske anliggender, og året efter fremlagde han en rapport om levevilkårene for Miꞌkmaq-befolkningen. Mens Gesner besøgte Mi’kmaq-beboelser i hele provinsen i forbindelse med sin rapport, var han kendt for at donere sine egne penge for at hjælpe fattige familier.
I 1842 rejste Gesner på jagt efter kul til Quebec, hvor han opdagede de første af de store fossilforekomster i den fremtidige Miguasha National Park. Der blev dog kun taget lidt notits af hans rapport, indtil fossilerne blev genopdaget i 1879.
Opdagelsen af KerosinRediger
Gesner begyndte sandsynligvis at eksperimentere med kulbrinter i 1840’erne. Ved hjælp af en prøve af bitumen fra Pitch Lake i Trinidad, som han indsamlede, mens han fragtede heste over Atlanten, udviklede Gesner en metode til at udvinde olier og gas fra bituminøse stoffer. Gesner fandt ud af, at det første produkt ikke var tilfredsstillende, da det havde en ubehagelig lugt, råmaterialet var dyrt at fremskaffe, og hans eksperimenter viste, at et ton Trinidad-bitumen kun ville give 42 galloner olie. Ved at skifte sine eksperimenter fra Trinidads bitumen til albertit fandt Gesner, at den brændende olie, der blev udvundet af dette stof, gav en lysere og renere flamme sammenlignet med lamper, der brugte hvalolie eller kulolie. Under en række offentlige foredrag i Charlottetown gav Gesner efter sigende den første offentlige demonstration af fremstillingen og brugen af det nye lampebrændstof i august 1846. Gesner kaldte først sit produkt for “keroselain” efter to græske ord, κηρός (voks) og λάδι (olie), men senere ændrede han navnet til kerosin.
Kort efter Gesners fars død den 13. oktober 1850 flyttede han sin familie til Sackville, en lille by nær Halifax, og i 1852 til Halifax. I Halifax stiftede Gesner bekendtskab med Thomas Cochrane, 10. jarl af Dundonald. Parret planlagde at oprette et selskab, der skulle belyse Halifax ved hjælp af albertit fra Albert County, New Brunswick, og bitumen fra Trinidads begsø. Cochranes tjenestetid udløb imidlertid i april 1851, og han vendte tilbage til England, før parret kunne føre projektet ud i livet. Gesner forsøgte at fortsætte projektet på egen hånd, men Halifax’ byråd tildelte gaslicensen til en rivaliserende gruppe, Halifax Gas Company. Desuden havde en anden iværksætter, William Cairns, allerede købt rettighederne til at udvinde kul i området, selv om Gesner forsøgte at få en lejekontrakt til at udvinde bitumen i Albert County. Efter at Cairns havde fået Gesners mænd tvangsudvist fra bitumenforekomsten, anlagde Gesner sag mod Cairns for ulovlig indtrængen. Retssagen drejede sig om, hvorvidt albertitaflejringen var kul eller asfalt. Juryen, der af dommeren fik at vide, at Cairns’ tilladelse til at udvinde kul også omfattede “andre mineraler og mineraler”, gav i sidste ende Gesner ret, hvilket resulterede i, at albertit i de næste 30 år blev fejlagtigt identificeret som “Albert Coal”. I begyndelsen af 1853, efter resultatet af retssagen, flyttede Gesner og hans familie til New York City, hvor han tidligere havde udstillet sin petroleum og opnået betydelig omtale.
The North American Kerosene CompanyRediger
Når Gesner ankom til New York, fokuserede han på at finde finansiel støtte til sin petroleumssatsning. I marts 1853 indgik Gesner et samarbejde med skibsmægleren Horatio Eagle, som udsendte et otte sider langt cirkulære med titlen Project for the Formation of a Company to Work the Combined Patent Rights of Dr. Abraham Gesner, Nova Scotia, and the Right Hon. the Earl of Dundonald of Middlesex, England. I pamfletten blev der udbudt 100.000 dollars i aktier i et nyt selskab kaldet Asphalt Mining and Kerosene Company, senere omdøbt til North American Kerosene Company. Pjecen beskrev de mange anvendelsesmuligheder for kerosinolier og bemærkede, at Gesner var selskabets chefkemiker, som var ansat til en “moderat løn”. Den 27. juni 1854 opnåede Gesner de amerikanske patenter 11.203, 11.204 og 11.205 for “Improvement in kerosene burning fluids”, men han overdrog patentrettighederne til North American Kerosene Company. I patenterne beskrev Gesner tre forskellige typer af petroleum, som han kaldte petroleum A, B og C. Kerosin A var den mest flygtige fraktion, der i dag er kendt som benzin. Kerosin B var lidt mindre flygtig og var hovedsagelig beregnet til at blive blandet med de andre kvaliteter. Kerosin C var lampebrændstof, som blev kendt som “kul-olie” eller “kul-olie”.
Under Gesners ledelse begyndte North American Kerosene Company at opføre et kulolieraffinaderi på et syv hektar stort område i Newtown Creek på Long Island, det første af sin art i Nordamerika. I 1856 solgte firmaet kerosin til brug som lampebrændstof. Ifølge en artikel i New York Commercial Advertiser i august 1859 kostede fabrikken 1,25 millioner dollars at bygge, beskæftigede 200 mand, brugte 30.000 tons kul om året og eksporterede 5.000 galloner kerosin om dagen. Moderne ingeniører har rost Gesners effektive design af fabrikken, der kun adskiller sig meget lidt fra fabrikker, der blev bygget så sent som i 1914. Selv om virksomheden ikke havde gjort Gesner ekstremt velhavende, levede han komfortabelt i Brooklyn, New York, hvor han var en fremtrædende skikkelse i den lokale kirke og det lokale samfund.
I slutningen af 1850’erne begyndte North American Kerosene Company at blive udsat for øget konkurrence, da forskellige kuloliekonkurrenter trådte ind på scenen. Som reaktion på den øgede konkurrence udgav North American Kerosene Company den 28. marts 1859 en pamflet, der informerede kunderne om, at petroleum er deres registrerede varemærke, og at olier fremstillet af andre ikke kan bruge navnet. En fremtrædende konkurrerende producent, Samuel Downer fra Boston, Massachusetts, indgik i begyndelsen af 1859 en aftale om at give licens på navnet og Gesners raffineringsproces. Da James Young, en skotsk kemiker, der uafhængigt havde udviklet en proces til destillation af et petroleumsbrændstof til et produkt, som han kaldte “paraffinolie”, blev opmærksom på North American Kerosene Company’s krav, søgte han om patentkrænkelse og fik medhold. Selv om Young først påbegyndte sine destillationsforsøg i 1848, to år efter Gesners første offentlige demonstration af petroleum, var han den første til at indgive et amerikansk patent på sin proces i 1852. Herefter skulle North American Kerosene Company betale royalties til Young.
Da der blev fundet olie i Enniskillen Township og Pennsylvania, begyndte North American Kerosene Company at bruge petroleum til at producere petroleum i stedet for kul til ca. en tredjedel af prisen. Engang efter forsøget erstattede selskabet Gesner med Luther Atwood som chefkemiker. Newton Creek-fabrikken overgik til sidst i hænderne på Charles Pratt and Company, et datterselskab af Standard Oil, og fortsatte driften indtil maj 1951. I 1952 købte en skrothandler raffinaderiet og solgte udstyret til skrot.
Ægteskab og børnRediger
Gesner blev i 1824 gift med Harriet Webster, datter af den fremtrædende Kentville-læge Isaac Webster. Sammen fik de syv sønner og tre døtre, men tre børn døde som spædbørn. Tre af hans sønner, Brower (1834-1873), John Frederick (1839-1899) og George Weltden (1829-1904), gjorde karriere inden for geologi og kemi.
Senere liv og dødRediger
Gesner blev i en periode i New York, hvor han praktiserede som læge og fortsatte sin forskning i kulbrinter. I 1861 udgav Gesner A Practical Treatise on Coal, Petroleum and Other Distilled Oils, som fik stor indflydelse på den fremtidige udvikling af olieindustrien og var bemærkelsesværdig på grund af nøjagtigheden af hans forudsigelser om den fremtidige kurs, som raffineringsbranchen ville tage. Gesner var ydmyg med hensyn til sit bidrag til udviklingen af olieindustrien og skrev i A Practical Treatise on Coal, at “The progress of discovery in this case, as in others, has been slow and gradual. Den er blevet udført af arbejdet, ikke af én person, men af mange, så det er vanskeligt at finde ud af, hvem der har den største ære.”
Efter udgivelsen af A Practical Treatise on Coal blev Gesner destillationskonsulent og besøgte oliefelterne i Enniskillen Township engang omkring 1860. Gesner kan have hjulpet James Miller Williams med udviklingen af hans petroleumraffinaderi i Hamilton i 1861.
I 1863 vendte Gesner tilbage til Halifax, Nova Scotia, hvor han blev tilbudt lærestolen for naturhistorie ved Dalhousie University, men han døde den 29. april 1864, før han kunne tiltræde stillingen. Gesner blev begravet i en umærket grav på Camp Hill Cemetery i Halifax.