Begrebet abreaktion kan faktisk oprindeligt være blevet formuleret af Freuds mentor, Josef Breuer; men det var i deres fælles værk fra 1895, Studies on Hysteria, at det først blev offentliggjort for at betegne det faktum, at indestængte følelser, der er forbundet med et traume, kan aflades ved at tale om det. Frigørelsen af kvalt affekt ved at bringe et bestemt øjeblik eller problem i bevidst fokus og derved afreagere de kvalt følelser, der er knyttet til det, udgjorde hjørnestenen i Freuds tidlige katartiske metode til behandling af hysteriske konverteringssymptomer. De mente f.eks., at indestængte følelser, der er forbundet med traumer, kan aflades ved at tale om dem. Freud og Breur behandlede imidlertid ikke den spontane følelsesmæssige genoplevelse af traumatiske hændelser som helbredende. De beskrev i stedet abreaktion som den fulde følelsesmæssige og motoriske reaktion på en traumatisk begivenhed, der er nødvendig for på passende vis at lindre en person fra at blive gentagne gange og uforudsigeligt angrebet af traumets oprindelige og uhåndgribelige følelsesmæssige intensitet. Selv om overraskelseselementet ikke er foreneligt med Freuds tilgang til terapi, mener andre teoretikere, at det i abreaktionen er en vigtig del af den analytiske teknik.
Tidligt i sin karriere udtrykte psykoanalytikeren Carl Jung interesse for abreaktionen, eller hvad han kaldte traumateori, men besluttede senere, at den havde begrænsninger i behandlingen af neuroser. Jung sagde:
Og selv om traumata af klart ætiologisk betydning lejlighedsvis var til stede, virkede størstedelen af dem meget usandsynlige. Mange traumata var så ubetydelige, ja, endog så normale, at de højst kunne betragtes som et påskud for neurosen. Men det, der især vakte min kritik, var den kendsgerning, at ikke få traumata blot var opdigtede fantasier og slet ikke havde fundet sted.