Det Osmanniske Rige indledte et systematisk jordreformprogram i anden halvdel af det 19. århundrede. To af de nye love var loven om jordregistrering fra 1858 og loven om frigørelse fra 1873.
For 1858 blev jorden i Palæstina, som dengang havde været en del af Det Osmanniske Rige siden 1516, hovedsagelig dyrket eller beboet af bønder. Ejerskabet af jorden blev reguleret af de mennesker, der boede på jorden i henhold til skikke og traditioner. Normalt var jorden kommunalt ejet af landsbyens beboere, selv om jorden kunne være ejet af enkeltpersoner eller familier.
I 1858 indførte Det Osmanniske Rige den osmanniske jordlov af 1858, som krævede, at jordejere skulle registrere deres ejendomsret. Årsagerne bag loven var todelt. (1) for at øge skatteindtægterne og (2) for at udøve større statskontrol over området. Bønderne så imidlertid ingen grund til at registrere deres krav af flere årsager:
- jordbesiddere var underlagt militærtjeneste i den osmanniske hær
- generel modstand mod officielle bestemmelser fra Det Osmanniske Rige
- unddragelse af skatter og registreringsafgifter til Det Osmanniske Rige
Selve registreringsprocessen var åben for fejlregistrering og manipulation. Jord, der var kollektivt ejet af landsbyens beboere, endte med at blive registreret til en enkelt landsbyboer, og købmænd og lokale osmanniske administratorer benyttede lejligheden til at registrere store jordarealer i deres eget navn. Resultatet var jord, der blev juridisk ejendom for folk, der aldrig havde boet på jorden, mens bønderne, der havde boet der i generationer, beholdt besiddelsen, men blev lejere af fraværende ejere.
Det reformdekret om frigørelse fra 1856 og loven om statsborgerskab fra 1869 blev fortolket således, at jøder fik ret til at eje jord i det osmanniske Syrien i deres eget navn. Ændringen af denne lov (ændringen skete samtidig med frigørelsen af afrikanerne i USA og Sydamerika og frigørelsen af de livegne i Rusland (der blev holdt som slaver af den russiske godsejerklasse) var en del af det 19. århundredes verdensomspændende bevægelse i retning af frigørelse og borgerrettigheder for undertrykte minoriteter. Denne sekulære jordreform/borgerrettighedslov fra 1873 blev populært forvekslet med en religiøs lov, og det blev betragtet som en “ydmygelse for islam, at jøder skulle eje en del af den muslimske Ummah”. Forvekslingen mellem religiøs og verdslig lov gjorde lovene (der ophørte i 1873) mod jødisk ejerskab af jord til “religiøse love”.
I løbet af de næste årtier blev jorden i stigende grad koncentreret på færre hænder; bønderne fortsatte med at arbejde på jorden og gav godsejerne en andel af høsten. Dette førte både til en øget palæstinensisk nationalisme og til borgerlige uroligheder. Samtidig var området vidne til en øget strøm af jødiske indvandrere, som ikke begrænsede sig til byerne, hvor deres koncentration gav en vis beskyttelse mod forfølgelse. Disse nye jøder kom i håb om at skabe sig en ny fremtid i det, de betragtede som deres forfædres hjemland. Organisationer, der blev oprettet for at hjælpe den jødiske indvandring til Palæstina, købte også jord af fraværende jordejere. De jødiske indvandrere bosatte sig derefter på jorden og erstattede undertiden de bønder, der allerede boede der. En stadig ankomst af jødiske indvandrere fra 1882 førte til flere bondeoprør, der blev registreret allerede fra 1884-1886.