Acanthocephus har en kompleks livscyklus, der involverer en række værter, både for udviklings- og hvilefaser. Komplette livscyklusser er kun blevet udarbejdet for 25 arter.
ReproduktionRediger
Acanthocephala er tokimale (en individuel organisme er enten han eller hun). Der er en struktur kaldet kønsligamentet, som løber fra den bageste ende af proboscisskeden til den bageste ende af kroppen. Hos hannen ligger der to testikler på hver side af denne. Hver af dem munder ud i en sædleder, som bærer tre diverticula eller vesiculae seminales. Hannen har også tre par cementkirtler, som findes bag testiklerne, og som hælder deres sekret gennem en kanal ud i vasa deferentia. Disse forenes og ender i en penis, der åbner sig bagtil.
Hos hunnen findes æggestokkene ligesom testiklerne som afrundede legemer langs ledbåndet. Fra æggestokkene udgår massevis af ægceller i kropshulen, som flyder i dens væsker for at blive befrugtet af mandens sædceller. Efter befrugtningen indeholder hvert æg et embryon under udvikling. (Disse embryoner klækkes til larver på første stadie.) De befrugtede æg føres ind i livmoderen ved hjælp af livmoderklokken, en tragtlignende åbning, der er sammenhængende med livmoderen. Ved krydset mellem klokken og livmoderen er der en anden, mindre åbning, der er placeret dorsalt. Klokken “sluger” de modne æg og fører dem videre ind i livmoderen (umodne embryoner føres tilbage i kropshulen gennem den dorsale åbning). Fra livmoderen forlader de modne æg kvindens krop via hendes æggeleder, passerer ind i værtens fordøjelseskanal og udstødes fra værtens krop i afføring.
ReleaseEdit
Efter at være blevet udstødt af hunnen, frigives acanthocephalanægget sammen med værtens afføring. For at der kan ske en udvikling, skal ægget, der indeholder acanthor, indtages af et leddyr, normalt et krebsdyr (der er en kendt livscyklus, der bruger et bløddyr som første mellemvært). I den mellemliggende vært frigøres acanthor fra ægget og udvikler sig til en acanthella. Den trænger derefter ind i tarmvæggen, bevæger sig ind i kropshulen, encystes og begynder omdannelsen til det infektiøse cystacanth-stadium. Denne form har alle den voksnes organer undtagen de reproduktive organer.
Parasitten frigives, når den første mellemvært indtages. Dette kan ske af en egnet slutvært, hvor cystacanthen udvikler sig til en moden voksen, eller af en paratenisk vært, hvor parasitten igen danner en cyste. Når den spises af en egnet slutvært, ekscysterer cycstacanten, udviser sin proboscis og gennemborer tarmvæggen. Derefter ernærer den sig, vokser og udvikler sine kønsorganer. Voksne orme parrer sig derefter. Hannen bruger udskillelserne fra sine cementkirtler til at lukke kvindens vagina til, så hunnen ikke kan parre sig efterfølgende. Embryoner udvikles i hunnen, og livscyklusen gentager sig.
VærtskontrolRediger
Tornhovedorme begynder deres livscyklus i hvirvelløse dyr, der lever i hav- eller ferskvandssystemer. Gammarus lacustris, et lille krebsdyr, der lever i damme og floder, er et af de hvirvelløse dyr, som den tornede orm kan opholde sig på. Dette krebsdyr er byttedyr for ænder og gemmer sig ved at undgå lys og holde sig væk fra overfladen. Men når den er inficeret af en tornbladet orm, bliver den tiltrukket af lys og svømmer op til overfladen. Gammarus lacustris vil endda gå så langt som til at finde en sten eller en plante på overfladen, klemme sin mund ned og hægte sig fast, hvilket gør den til et let bytte for anden. Ænden er den endelige vært for parasitten, som er en akanthocefalan. For at blive overført til anden skal parasittens mellemvært (gammariden) spises af anden for at kunne overføres til anden. Denne ændring af gammaridens adfærd ved hjælp af acanthocephalen menes at øge hastigheden for overførsel af parasitten til dens næste vært ved at øge gammaridens modtagelighed over for prædation.
Det menes, at når Gammarus lacustris er inficeret med en tornehovedorm, får parasitten serotonin til at blive massivt udtrykt. Serotonin er en neurotransmitter, der er involveret i følelser og humør. Forskere har fundet ud af, at Gammarus lacustris under parring udtrykker høje niveauer af serotonin. Under parringen klemmer hannen Gammarus lacustris sig fast på hunnen og holder fast i dagevis. Forskere har desuden fundet ud af, at blokering af serotonin frigør klemmeriet. Et andet forsøg viste, at serotonin også reducerer den fotofobiske adfærd hos Gammarus lacustris. Man mener således, at den tornede orm fysiologisk ændrer Gammarus lacustris’ adfærd for at komme ind i fuglen, som er dens endelige vært.
Eksempler på denne adfærd omfatter Polymorphus spp. som er parasitter på havfugle, især edderfuglen (Somateria mollissima). Kraftige infektioner med op til 750 parasitter pr. fugl er almindelige og forårsager sår i tarmene, sygdom og sæsonbestemt dødelighed. Nyere forskning har vist, at der ikke er noget bevis for, at Polymorphus spp. er patogene over for mellemliggende krabbeværter. Cystacanth-stadiet er langlivet og forbliver sandsynligvis infektiøst i hele krabbens levetid.
Livscyklussen for Polymorphus spp. foregår normalt mellem havænder (f.eks. edderfugle og skrubber) og små krabber. Infektioner, der er fundet hos hummere af kommerciel størrelse i Canada, er sandsynligvis erhvervet fra krabber, som udgør et vigtigt fødeemne for hummere. Cystacanther, der forekommer i hummere, kan forårsage økonomiske tab for fiskerne. Der findes ingen kendte metoder til forebyggelse eller bekæmpelse.