PRESQUE ISLE, Maine – Aroostook County Action Programs seneste vurdering af behovene i lokalsamfundet viser en fortsat nedgang i befolkningstallet og udbredelsen af fattigdom i landdistrikterne, hvilket berettiger behovet for fortsatte tjenester fra ACAP og fællesskabspartnerskaber.
ACAP gennemfører en vurdering af behovene i lokalsamfundet hvert tredje år som en del af sit føderalt finansierede Community Services Block Grant. Til offentliggørelsen i 2020 sendte ACAP papir- og elektroniske kopier af undersøgelserne og modtog 1 163 udfyldte undersøgelser fra klienter. Den seneste vurdering blev offentliggjort i 2017 med data fra frem til 2016.
Den 82 sider lange vurdering, der kan ses på ACAP’s websted, beskriver i detaljer ændringer i befolkning, demografi, uddannelse, deltagelse i arbejdsstyrken, sundhed og velvære samt boligtendenser i Aroostook County. Selv om data fra 2020-tællingen endnu ikke er blevet offentliggjort, viste vurderingen, at Aroostook Countys befolkning faldt med 5,7 procent mellem 2010 og 2018. 37 procent af de adspurgte i undersøgelsen var ældre end 65 år, sammenlignet med 22 procent i 2016.
“Jeg tror, at når folketællingsresultaterne offentliggøres, vil vi se, at befolkningen i Aroostook County fortsat falder”, sagde Sherry Locke, ACAP’s udviklings- og kommunikationschef og -koordinator.
“Vores medianalder i Aroostook County steg til 47,6 procent fra 46,1 i 2016, hvilket er højere end den nuværende medianalder i Maine på 43,6,” sagde hun.
COVID-19-pandemien har ført til, at flere mennesker, der engang havde en stabil beskæftigelse, har mistet deres job og henvender sig til ACAP for at få forskellige tjenester, bemærkede Locke. I løbet af de første tre måneder af pandemien accepterede ACAP 1.000 nye klienter, og Locke sagde, at dette antal fortsætter med at vokse.
ACAP’s vurdering omfatter data fra Maine Department of Labor, der afslører en arbejdsløshedsprocent på 5,3 procent for Aroostook County i september 2020. 29 procent af de adspurgte i undersøgelsen angav, at de var ansat, 32 procent var pensionister og 13 procent var handicappede.
COVID-19 blev blandt 27 procent af de adspurgte anset for at være den primære årsag til deres arbejdsløshed, mens de vigtigste årsager i 2016 var afskedigelser og nedskæringer i virksomheder samt helbredsproblemer.
Aroostook County har fortsat en højere procentdel af personer med en gymnasieuddannelse, men uden en universitetsuddannelse, idet 34 procent af de adspurgte i undersøgelsen sagde, at gymnasiet var deres højeste uddannelsesniveau, 19 procent havde en toårig uddannelse og 18 procent en fireårig uddannelse.
“Der er fortsat et højere antal yngre voksne, der stifter familie og beslutter, at de har brug for at arbejde mere, samt dem, der har med transporthindringer at gøre,” sagde Locke om nogle faktorer, der er forbundet med disse uddannelsesdata.
I vurderingen angiver ACAP fem strategiske mål, som vil påvirke, hvordan de investerer i deres fremtidige programmer og tjenester: fortsat vækst af deres Whole Family-tjenestemodel, styrkelse af partnerskaber med andre samfundsorganisationer, større offentlig oplysning om årsagerne til og virkningerne af fattigdom i landdistrikterne, håndtering af barrierer for sundhed og velvære og øget adgang til mentale sundhedstjenester.
Locke forklarede, at Whole Family-modellen, som ACAP begyndte at implementere omkring tidspunktet for deres vurdering i 2017, fokuserer på at sikre, at en hel families behov opfyldes gennem en række tjenester i stedet for blot det program, som en person kontakter ACAP om.
“Hvis en forælder søger at fortsætte sin uddannelse, har de måske også brug for transporthjælp og børnepasning, så de kan fokusere mere fuldt ud på deres uddannelse og træning af arbejdsstyrken,” sagde Locke. “Whole Family-modellen gør det muligt for folk at indse, at de måske er kvalificeret til andre programmer, som de ikke var klar over.”
Locke sagde, at ACAP-familiecoaches og andre medarbejdere fortsat ser, hvordan forskellige uopfyldte behov, herunder mangel på transport, sikker bolig eller beskæftigelse, kan medføre manglende adgang til sunde fødevarer, stofmisbrug eller rådgivning om mental sundhed. Samfundspartnerskaber vil blive en vigtig måde at løse de strategiske mål på, samtidig med at man skal håndtere den forventede nedgang i statslige og føderale midler som følge af COVID-19, sagde hun.
Sidst for nylig underskrev ACAP et aftalememorandum med Northern Lighthouse, LLC, der gør det muligt for ACAP’s klienter at modtage henvisninger til psykologisk rådgivning, en tjeneste, som ACAP i øjeblikket ikke tilbyder på sine kontorer.
ACAP forestiller sig også et yderligere samarbejde med United Way of Aroostook, Northeastern Workforce Development Board, Going Places Network og andre lokale og regionale ressourcer.
“Disse partnerskaber og samarbejder gør det muligt for os alle at arbejde mere effektivt og udfylde de behov, der er i vores samfund,” sagde Locke.
Som følge af tidligere, langsigtede samtaler blandt de 10 community action-programmer i Maine vil ACAP foretage endnu en vurdering i 2021, så fremtidige vurderinger gennemføres og offentliggøres sammen med de andre agenturers vurderinger.
Locke forventer, at den næste vurdering vil omfatte data fra den amerikanske folketælling i 2020 og en mere præcis skildring af de kampe, som folk har stået over for, mens pandemien fortsætter.