Rumi, sufi-digteren fra det 13. århundrede, sammenlignede som bekendt følelser – “en glæde, en depression, en ondskabsfuldhed” – med “uventede gæster”. Hans råd var at lukke dem ind ved at grine, men det er ikke det, vi gør. I stedet lader vi som om, vi ikke lægger mærke til dem, eller vi gemmer os endda. Vi ønsker at begrave bitterhed og vrede eller bytte ensomhed ud med den mere moderne taknemmelighed.
I en kulturel tidsalder, der er decideret pro-positivitet, er presset for at undertrykke eller camouflere negative følelser reelt.
Psykologiske undersøgelser har imidlertid vist, at accept af disse negative følelser er den mere pålidelige vej til at genvinde og bevare ro i sindet. Uanset om det praktiseres gennem gamle østlige filosofier eller i stadig mere populære behandlingsformer som Acceptance and Commitment Therapy og Mindfulness-baseret kognitiv terapi, er accept af ens mørke følelser nu bakket op af en række beviser, der forbinder denne vane med bedre følelsesmæssig modstandsdygtighed og færre symptomer på depression og angst.
Acceptance er derfor ved at få et øjeblik – i det mindste blandt akademikere. Men hvordan og hvorfor det virker, er blevet undersøgt meget lidt, siger Brett Ford, der er professor i psykologi ved University of Toronto. Det er ikke helt en strategi, siger hun til Quartz, men “accept indebærer, at man ikke forsøger at ændre på, hvordan man har det, men at man forbliver i kontakt med sine følelser og tager dem for det, de er”. Så, spørger hun, hvordan kan det være, at det at acceptere negative følelser paradoksalt nok er forbundet med langsigtet psykologisk fremgang?
For et par år siden, da Ford var ph.d.-studerende ved University of California, Berkeley, udtænkte hun og tre Berkeley-forskerkolleger en undersøgelse i tre dele for at forsøge at finde ud af det. Deres resultater er netop blevet offentliggjort i Journal of Personality and Social Psychology.
Ifølge deres analyser ligger magien ved accept i dens afstumpende virkning på følelsesmæssige reaktioner på stressende begivenheder. Det er denne mekanisme, der med tiden kan føre til positiv psykologisk sundhed, herunder højere niveauer af livstilfredshed. Med andre ord vil accept af mørke følelser som angst eller raseri ikke bringe dig ned eller forstærke den følelsesmæssige oplevelse. Det vil heller ikke gøre dig “glad” – i hvert fald ikke direkte.
“Man skal altid fortolke nulteffekter meget forsigtigt,” siger Ford, “men for os ser det ud til, at accept udelukkende påvirker negative følelser og ikke forstyrrer positive følelser.”
Hertil kommer, at accept synes at være forbundet med bedre mental sundhed, når den bruges som reaktion på negative følelser, ikke positive, tilføjer hun, så det handler ikke om at leve i verden med en “bredt løsrevet holdning.” Der er ingen grund til at spille for cool.
Godt nok virker accept for en bred vifte af mennesker – forskerne fandt ud af, at det ikke er bundet til en socioøkonomisk eller racemæssig gruppe. Det ser også ud til at være effektivt, uanset om folk har at gøre med følelser i forbindelse med intense livsbegivenheder eller mindre ulemper.
Endeligt hævder de, at accept er mere forbundet med bedre psykologisk sundhed end andre mentale tilstande, der falder ind under den generelle paraply af “mindfulness”, såsom at praktisere ikke-reaktivitet, for eksempel, eller blot at observere. “Du skal være opmærksom på din indre oplevelse,” siger Ford, “men accept, ikke-dømmende accept, synes at være den vigtigste ingrediens i mindfulness.”
Tre test af accept
Fords resultater stammer fra mindst én og ofte to dele af den tredelte undersøgelse.
Først analyserede forskerne svarene fra mere end 1.000 spørgeskemaer med fokus på følelsesmæssig regulering og psykologisk sundhed, som blev sendt til studerende på grundforløbet på University of California, Berkeley. Det viste sig, at det at acceptere negative følelser som vane ikke kun reducerede følelser af dårlig trivsel (hvilket tidligere undersøgelser havde vist), men også var mere tilbøjeligt til at føre til forhøjede niveauer af velvære.
Næst rekrutterede psykologerne 156 personer fra San Francisco Bay-området til et laboratorieeksperiment, hvor deltagerne blev udsat for en standardiseret universel stressfaktor: en opgave med at tale offentligt. “Vi fik folk til at møde op, og vi fortalte dem: ‘I øvrigt skal du holde en tale på tre minutter, hvor du lader som om du er til en jobsamtale, og du skal fortælle om dine mundtlige og skriftlige kommunikationsevner’,” siger Ford. Hypotesen var, at de, der var blevet identificeret som værende mere accepterende over for deres negative mentale tilstande, ville rapportere mindre alvorlige negative følelser, hvilket viste sig at være sandt. Igen byggede forskerne på andre psykologers arbejde, men, de testede også robustheden af den accepterende metode ved at sikre, at mindst halvdelen af de udvalgte deltagere havde oplevet en større negativ oplevelse, såsom at blive snydt eller miste deres job i månederne før undersøgelsen.
I den sidste undersøgelse bad forskerne 222 personer af forskellig race og socioøkonomisk baggrund, denne gang rekrutteret fra Denver-området, om at føre en dagbog, hvor de fortalte om den mest stressende begivenhed hver dag i løbet af en to ugers periode. Deres baseline acceptvaner blev målt før dagbogsskrivningsperioden, og deres generelle psykologiske velbefindende blev målt ved hjælp af standardiserede spørgeskemaer seks måneder senere. Habituelle acceptanter, lad os kalde dem, klarede sig bedre end deres jævnaldrende, uanset om de hændelser, de skrev om, var tunge (f.eks. at modtage et telefonopkald fra en søn i fængsel) eller relativt milde (mindre skænderier med en betydningsfuld anden var en almindelig stressfaktor.)
Resist the urge to strive for happiness
Buddhistiske ledere understreger ofte, at “accept” ikke betyder at være resigneret over for en stressende, negativ situation, især ikke når situationen er under din kontrol. At acceptere situationer er mere komplekst og kontekstafhængigt, siger Ford. Vi er nødt til at acceptere et dødsfald, men vi behøver ikke at udholde uretfærdig behandling fra f.eks. en udlejer eller arbejdsgiver, og det kan føre til et dårligere psykisk helbred.
Negative følelser er anderledes, fordi de er en uundgåelig del af det at være menneske. “Livet er vidunderligt fra tid til anden, men det er også tragisk,” som Svend Brinkmann, der er psykologiprofessor ved Aalborg Universitet i Danmark, sagde til Quartz’ filosofireporter Olivia Goldhill. “Folk dør i vores liv, vi mister dem, hvis vi kun har været vant til at få lov til at have positive tanker, så kan disse realiteter ramme os endnu mere intenst, når de sker – og de vil ske.”
Det andet problem med kun at tillade os selv at tænke positivt og konstant at stræbe efter lykke er, at det sætter folk i en stræbende sindstilstand, siger Ford, og det er i modsætning til en tilstand af rolig tilfredshed.
Ford mener, at hendes forskning kan bidrage til at informere fremtidige interventioner inden for mental sundhed, som i øjeblikket er afhængige af nogle tilgange, der kan svigte folk. “Når der sker noget, og du forsøger at omformulere det som “Åh, det er ikke så vigtigt” eller “Jeg vil lære og vokse af det”, virker det ikke nødvendigvis”, siger Ford. Folk har også en tendens til at afvise den slags omformning, når deres problemer er alvorlige.
Det sagt er accept stadig mystisk på nogle måder. Psykologer ved ikke, hvilke faktorer der påvirker nogle mennesker til sædvanligvis at acceptere mindre gode følelser på trods af det kulturelle pres for at forblive positive. Det er også uklart, om accept kan give bagslag hos nogle personer, eller om folk, der normalt undertrykker deres mørkere følelser, uden problemer kan foretage overgangen uden hjælp fra en terapeut eller zen-lærer.
“Min fornemmelse er, at det ville være en udfordring,” siger Ford. I Vesten, og især i USA, siger hun, anses lykke og positivitet for at være dyder. “Nogle virksomheder ønsker, at deres kunder og medarbejdere skal være glade hele tiden”, siger hun. “Det er urimeligt, og når vi står over for urimelige forventninger, er det naturligt for os at begynde at anvende dømmekraft på de negative mentale oplevelser, vi har.”
Lige andre kognitive vaner er accept imidlertid en færdighed, der kan erhverves. (En taktik, der almindeligvis undervises i, er at tænke på dine følelser som forbipasserende skyer, der er synlige, men ikke en del af dig). Og ifølge en undersøgelse, som Ford var medforfatter til i 2010, bruger ældre voksne accept mere end yngre voksne. Ligesom visdom følger denne egenskab med alderen, så de fleste af os vil nå dertil på et tidspunkt.