Et acehnesisk par ses med manden omgjordet med en rencong-kniv, ca. 1939.
Arkæologiske beviser for de tidligste indbyggere i Aceh stammer fra den pleistocæne tidsalder, hvor de levede på vestkysten af Aceh (Langsa og Aceh Tamiang Regency-regionen), og de udviste Australomelanesoide kendetegn. De levede hovedsagelig af fisk og skaldyr, især forskellige typer af skaldyr, samt af landdyr som svin og næsehorn. De havde allerede brugt ild og begravede lig med visse ritualer.
Migrationen af de oprindelige stammer, Mantir-folket og Lhan-folket (Proto-Malay), samt Chams, Malays og Minangkabau-folket (Deutero-Malay), der ankom senere, dannede pribumi-beboerne i Aceh. Udenlandske etniske personer, især indere, samt en lille del af arabere, persere, tyrkere og portugisere er også en del af det acehiske folk. Acehs strategiske beliggenhed i den nordlige spids af øen Sumatra er i tusindvis af år blevet et tilflugtssted og et sted, hvor forskellige befolkningsgrupper har giftet sig sammen, nemlig dem, der ligger på søhandelsruten fra Mellemøsten til Kina.
Indfødte sydøstasiatiske folkRediger
Anonym portugisisk illustration fra 1540 fra Códice Casanatense, der forestiller acehnesere. Indskriften lyder således: “De er ikke-jøder, et meget krigerisk folk, der kæmper med blæsevåben, hvormed de skyder små giftige pile; fra denne ø Sumatra kommer sandeltræ, benzoin og meget guld og sølv, det er en meget rig ø.”
Kinesiske og indiske kilder fra 500 e.Kr. og frem nævner, at der var en bosættelse i det nordligste Sumatra (Aceh), som blev kaldt P’o-lu. Mange forskere mener, at P’o-lu lå tæt på det, der nu er Banda Aceh. Disse kilder nævner også, at den gennemsnitlige person bar bomuldstøj, mens den herskende elite bar silke. De kinesiske annaler hævder også, at lokalbefolkningen var buddhister.
Acehnesisk folklore fortæller, at de tidligste mennesker i Aceh kom fra de indfødte stammer såsom Mante-folket og Lhan-folket. Mante-folket er en lokal indfødt befolkningsgruppe, der angiveligt er beslægtet med Batak-, Gayonese- og Alas-folket, mens Lhan-folket angiveligt stadig er beslægtet med Semang-folket, der er indvandret fra den malaysiske halvø eller Indokina (Champa og Burma). I første omgang bosatte Mante-folket sig i Aceh Besar Regency og begyndte senere at sprede sig til andre regioner.
Omkring det niende og tiende århundrede var der en tilstrømning af arabiske og persiske købmænd til Aceh-regionen. Da Marco Polo besøgte området i 1292, nævner han, at nogle af havnebyerne og byerne allerede var konverteret til islam. Det antages almindeligvis, at da Samudera Pasai-sultanatet blev grundlagt, var islam fuldt ud etableret i regionen. Ikke desto mindre står det klart, at islam var en vigtig religion i og omkring Aceh i det trettende århundrede.
Under Srivijaya-kongedømmets nedgang anslås det, at en række malayere begyndte at migrere til Aceh. De slog sig derefter ned i dalene ved Tamiang-floden og blev senere kendt som Tamiang-folket. Efter at de blev erobret af Samudera Pasai-sultanatet (1330), begyndte de først derefter at integrere sig i det acehnesiske samfund, selv om der på det kulturelle og sproglige plan stadig er ligheder med den malaysiske kultur. I det 16. århundrede var Aceh et vigtigt kulturelt og skolastisk islamisk center med indflydelse i store dele af Sydøstasien.
De fleste af de Minangkabau-folk, der migrerede til Aceh, bosatte sig omkring Meulaboh og Krueng Seunagan-dalen. Generelt i disse frugtbare områder forvalter de våde rismarker og peberfrugtbrug samt en vis handel. Den blandede befolkning af acehnesiske-Minangkabau-folk findes også i den sydlige region, nemlig i områderne omkring Susoh, Tapaktuan og Labuhan Haji. Der er mange, som dagligt taler både acehnesisk og deres egen indfødte dialekt, Aneuk Jamee-sproget.
Som følge af Aceh-sultanatets politiske ekspansion og diplomatiske forbindelser med deres omgivende region blev acehneserne også blandet med Alas-folket, Gayonese-folket, Karo-folket, Nias-folket og Kluet-folket. Foreningen af den acehnesiske kultur, der stammer fra forskellige forfædre, er først og fremmest i det acehnesiske sprog, den islamiske religion og de lokale skikke, som det blev formuleret af sultan Iskandar Muda i Adat Makuta Alamlaws, der er kendt som “Kanun Mahkota Alam”.
IndienRediger
Der er mange af dem, der er af indisk afstamning i Aceh, som er tæt forbundet med handel og udbredelsen af hinduisme-buddhisme og islam i Aceh. De, der er af indisk afstamning, er hovedsageligt tamiler og gujaratifolk, som findes spredt over hele Aceh. Blandt nogle af de indiske folks indflydelse på det acehnesiske folk er de kulturelle aspekter og fysiske attributter hos en del af det acehnesiske folk samt variationen i det acehnesiske køkken, hvor der ofte anvendes karry. Talrige stednavne af sanskrit oprindelse (f.eks. Indrapuri, Aceh Besar) afspejler den kulturelle arv fra hinduismen i fortiden.
Arabisk, Persien og TyrkietRediger
“Stammen af de tre hundrede er (ubetydelig) som frøene af drang (en busk, der vokser som ukrudt langs hegn);
folket af klanen Ja Sandang er endda som anis og kummin (altså lidt mere værdifuldt).
De af Ja Batèë (tæller) for noget;
Det er Imeum Peuët, som får verden til at skælve.”– Mundtligt digt (hadih maja) fra
Snouck Hurgronje’s De Atjeher”.
De fleste af de arabere, der udvandrede til Aceh, kom fra Hadhramaut i Yemen. Blandt indvandrerne er de af al-Aydrus, al-Habsyi, al-Attas, al-Kathiri, Badjubier, Sungkar, Bawazier og andre klaner; alle er arabiske klaner, der har deres oprindelse i Yemen. De kom som ulamas for at udbrede islam og som handlende. Seunagan-distriktet er f.eks. i dag velkendt for de mange ulamas af Sayyid-afstamning, som lokalsamfundet tiltaler med titlen Teungku Jet eller Habib som en form for respekt. På samme måde er nogle af sultanerne i Aceh også efterkommere af Sayyid. Mange af deres efterkommere har i dag giftet sig med de indfødte acehnesere og bærer ikke længere deres klannavne.
Der er også dem af persisk afstamning, der generelt kom for at udbrede religion og handle, mens dem af tyrkisk afstamning generelt blev inviteret som ulamas, våbenhandlere, militærtrænere og krigssoldater for Aceh-sultanatet. På nuværende tidspunkt er folk af persisk og tyrkisk afstamning i Indonesien for det meste spredt i Aceh Besar Regency. Navne af persisk og tyrkisk oprindelse anvendes stadig af acehnesiske folk til at navngive deres børn. Faktisk er ordet Banda i navnet på byen Banda Aceh også et ord af persisk oprindelse (Banda betyder “havn”).
PortugalRediger
Personerne af portugisisk afstamning findes hovedsageligt i Kuala Daya administrative division, Lam No (vestkysten af Aceh). Portugisiske sømænd under kaptajn Pinto’s løjtnants ledelse, der sejlede mod Malacca, gjorde holdt ved Lam No og handlede der; hvor nogle af dem blev tilbage og bosatte sig der. Historien fortæller, at denne begivenhed fandt sted mellem 1492 og 1511, og at Lam No på det tidspunkt var under et lille kongerige ved navn Lam No med kong Meureuhom Daya som hersker. Indtil i dag kan man stadig se nogle af deres efterkommere med europæiske træk.