AAU blev oprettet som et toårigt universitet i 1950 af jesuitten Lucien Matte efter opfordring fra Hans Majestæt kejser Haile Selassie I. Det begyndte sin virksomhed det følgende år. I løbet af de følgende to år blev der udviklet en tilknytning til University of London.
Kernen i AAU blev dannet med oprettelsen af University College of Addis Ababa (UCAA) i 1950. UCAA, som oprindeligt bestod af fakulteterne for kunst og videnskab, blev et fuldt udbygget kollegium, da det fik sin status i 1954. I 1955 blev bygningskollegiet åbnet. I februar 1961 blev disse forskellige kollegier og det teologiske kollegium samlet til Haile Selassie University. Kejser Haile Selassie I gav sit Guenete Leul Palace til at fungere som administrationsbygning og hovedcampus. Han havde forladt paladset, hvor en række af hans ministre og yndlinge blev dræbt i kølvandet på det mislykkede statskup i 1960, til fordel for det nye Jubilee Palace. Efter revolutionen i 1974 blev universitetet kortvarigt omdøbt til University of Ethiopia (National University), inden det fik sin nuværende betegnelse, AAU, i 1975. I kølvandet på revolutionen blev AAU lukket i to år, og de studerende og ansatte blev indkaldt til det, der blev kaldt kampagnen “Udvikling gennem samarbejde” (zemecha), som havde til formål at skabe bevidsthed blandt landbefolkningen i revolutionens ånd. Universitetet tilbød sine første masteruddannelser i 1979 og sine første ph.d.-uddannelser i 1987.
AdministrationRediger
Til 1974 var der i chartret fastsat en ledelsesstruktur i følgende aftagende rækkefølge eller autoritet: Kansler (kejseren selv); bestyrelsen, der består af ministre og medlemmer af den kongelige familie; og fakultetsrådet, der består af universitetets officerer, dekaner, direktører og valgte medlemmer. Fakultetsrådet blev senere til senatet. I 1977 mistede AAU sin relative autonomi, da det blev underlagt Kommissionen for videregående uddannelse, som kom til at udøve administrativ jurisdiktion over alle videregående uddannelsesinstitutioner. I 1993 blev AAU ved en proklamation fra regeringen placeret under undervisningsministeriet.
