Efter at have brugt år på at grave mine egne mislykkede midler ned under min håndvask, prøvede jeg i mit sidste år i gymnasiet den første og sidste akne-medicin, der ville have en varig virkning. Isotretinoin (almindeligvis omtalt under et af dets varemærker, Accutane, selv om producenten trak det tilbage fra markedet i 2009) var som en bumses kryptonit. Jeg tog to piller om dagen i seks måneder, og det lammede min akne på lang sigt.
Men hvorfor virker isotretinoin så godt? “Det ved vi ikke rigtig,” siger Joslyn Kirby, der er professor i dermatologi ved Penn State College of Medicine. “Det er en del af den forskning, som folk i vores gruppe på Penn State laver, at undersøge nogle af ændringerne i hudens oliekirtler, kaldet talgkirtlerne, og hvad der sker med de celler, der kan forklare … denne vedvarende forbedring.”
Det, vi ved, er, at stoffet i sidste ende reducerer inflammation og gør porerne mindre gæstfrie for bakterier, siger Kirby. Det afhænger af akneens sværhedsgrad, og hvor højt patienter og læger beslutter at skrue op for doseringen, men den gennemsnitlige varighed af behandlingen er fire til seks måneder. Mens en højere dosis, inden for sikre grænser, kan reducere tiden på lægemidlet, kan det også gøre bivirkningerne mere intense.
Disse bivirkninger bidrager til, hvorfor isotretinoin ofte er en sidste udvej til at helbrede svær akne. Ekstremt tør hud er en af de mest almindelige virkninger af lægemidlet, men siden det blev FDA-godkendt til behandling af akne i 1982, er det også blevet forbundet med inflammatorisk tarmsygdom, depression og øget selvmordsrate. Selvom undersøgelser ikke har bevist, at isotretinoin forårsager disse tilstande, er de fortsat blandt risiciene ved at tage medicinen. Andre alvorlige, men sjældne bivirkninger omfatter led- og muskelsmerter, synsproblemer og leverskader. På grund af lægemidlets indvirkning på leveren rådes patienterne til ikke at drikke, og deres leverenzymer overvåges under hele behandlingen. Til stor glæde for mine venner i gymnasiet gjorde dette mig til den udpegede chauffør det meste af vores sidste år. Hvis jeg drak meget mere end en øl, kunne det ses i mine blodprøver, og jeg blev formanet af min læge og min mor – noget, som ingen teenager ønsker at opleve.
Isotretinoin forårsager også aborter og alvorlige fødselsdefekter, hvis det tages under graviditet. Dette har ført til strenge og besværlige regler. Bare det at kunne hente medicinen hver måned krævede, at man skulle springe gennem en række farmaceutiske og medicinske bøjler. Processen starter med et besøg på laboratoriet for at få taget blodprøver. For kvinder bruges blodprøven til en graviditetstest, og for alle patienter bruges den til at overvåge leverenzymer og blodfedtniveauer, som medicinen kan få til at stige.
Patienterne skal også deltage i onlineprogrammet iPledge. Programmet har til formål at forebygge graviditet ved at få patienterne til at bekræfte, at de forstår risiciene ved medicinen, lover at overholde månedlige aftaler med deres læge og indvilliger i ikke at dele medicinen eller donere blod, mens de tager medicinen. Hver måned skal kvinderne også besvare en række forståelsesspørgsmål om prævention, og deres ordinerende læge skal bekræfte resultaterne af en negativ graviditetstest.