Albuquerque Social Club, et lokalt vartegn for homoseksuelle, vil lukke for altid

Mere fotos

ALBUQUERQUE, N.M. – Albuquerque Social Club var ganske enkelt et hjem.

I årtier fungerede klubben – kærligt omtalt af mange som “SOCH” – som et vandhul, et sted at se dragshows og slappe af med venner og som en sikker havn for medlemmer af Albuquerques LGBTQ-miljø.

Men klubbens næsten fire årtier lange levetid blev afsluttet mandag aften, da bestyrelsen stemte for at lukke permanent på grund af økonomiske vanskeligheder, der blev forværret af pandemien.

“Vi ventede så længe som muligt med at træffe beslutningen, men fordi vi ikke fik penge ind, er vi ikke i stand til at opretholde vores kreditorer,” sagde bestyrelsesformand Jay Decker.

Decker sagde, at det var umuligt for klubben, som har været lukket for offentligheden siden midten af marts, at blive solgt og få overført sin alkoholbevilling på grund af dens særlige alkoholbevilling. Alligevel var beslutningen ikke let.

“Vi forsøgte at redde den, og vi var nødt til at træffe en meget hård beslutning, og det er en beslutning, som mange af os ikke er tilfredse med,” sagde Decker. “Men vi er nødt til at leve med det, og det er ikke en nem ting at leve med.”

OCH’s historie går tilbage til begyndelsen af 70’erne, da baren først åbnede som The Heights kun to år efter Stonewall-opstandene i New York, der de facto var starten på den moderne homoseksuelle befrielsesbevægelse.

I 1983 og adskillige navneændringer senere var Albuquerque Social Club oppe at køre.

I de første år var klubben et af de få steder i byen, hvor homoseksuelle mænd og kvinder kunne samles og socialisere, mens de nød at være “out” i et sikkert rum. Den blev et andet hjem for mange i en tid, hvor det kunne være direkte farligt at være åbenlyst homoseksuel.

Kenneth Ansloan, grundlægger af drag-truppen The Dolls, sagde, at han husker, da han gik i gymnasiet og ringede til baren for at finde nogen at tale med, som forstod ham – en sikker forbindelse til det homoseksuelle samfund.

“Det var ikke noget, man kunne diskutere med sine forældre eller venner, fordi det var tabu,” sagde han.

I slutningen af 90’erne var Ansloan og hans partner stamgæster på klubben og var med til at udvikle den unge dragscene med regelmæssige optrædener.

“Jeg ved, at som drag queens, på grund af scenen der, blev det bare så populært at lave shows, at det helt sikkert var et paradis for drag queens,” sagde han.

Ansloan sagde, at i årene siden er dragens popularitet eksploderet, og at mange af disse queens fik deres start på SOCH-scenen.

Siden meddelelsen om SOCH’s forestående lukning sagde Ansloan, at han har set mange mennesker mindes klubben på de sociale medier.

“De minder, som folk deler (er), at det var sådan et fristed,” sagde Ansloan. “… Det var et sted, hvor man kunne møde sine venner.”

For dem i det homoseksuelle samfund, der var nye i Albuquerque eller lige var kommet ud, var SOCH ofte en umiddelbar tiltrækning.

“Da jeg først kom til Albuquerque som ung homoseksuel fyr, havde Albuquerque ikke noget stort homo-kvarter, som der hvor jeg kom fra i Washington, D.C., men alle gik til SOCH,” sagde Pat Davis, byrådsmedlem i Albuquerque.

Davis sagde, at i modsætning til andre LGBTQ-barer i byen var SOCH enestående, fordi den bød alle velkommen og fungerede som et fælles center. Davis, hvis distrikt omfatter Nob Hill, hvor SOCH ligger, sagde, at nyheden om lukningen var overraskende, da klubben i årtier havde været det sted, hvor det homoseksuelle samfund altid var til stede.

“Det var virkelig omdrejningspunktet for vores homoseksuelle samfund,” sagde han. “Når nogen havde brug for hjælp, når de havde brug for en fundraiser, skete det altid i den sociale klub.”

I de sidste fire årtier har SOCH været vidne til store markører i bøssehistorien – den stigende synlighed af LGBTQ-fællesskabet, det vedvarende traume fra aids-epidemien og den nationale legalisering af homoseksuelle ægteskaber i 2015 – alt sammen mens den har bevaret sin loyale tilhængerskare.

For denne tilhængerskare var SOCH stedet, hvor man kunne opleve livets op- og nedture i fællesskab.

“Det er stedet, hvor vi går hen for at fejre, det er stedet, hvor vi går hen for at græde,” sagde Bunnie Cruse, der arbejdede på SOCH som MC og performer i næsten et årti.

Cruse sagde, at SOCH var anderledes end andre bøssebarer, især på grund af hvor tætte medlemmerne var.

“Det var ikke bare en bar, ingen af byens bøssebarer er bare barer, men den sociale klub var ligesom der, hvor alle gik hen”, sagde hun. “Det var der, hvor ejerne af Sidewinders gik hen. Det var der, hvor ejerne af Effex gik hen, det var der, hvor samfundet kom sammen, alle forskellige aspekter af samfundet kom sammen.”

Cruse sagde, at hun personligt fejrede adskillige milepæle der, som f.eks. at hendes forældre fejrede deres 45 års bryllupsdag – en fest komplet med en drag queen som præst.

“Det er mere som et fællesskabscenter for LGBT-folk og deres familier,” sagde hun. “Mange mødre og fædre gik der.”

Cruse sagde, at rummet var kamæleonagtigt – det kunne fungere som et forestillingsrum eller en begravelsesreception eller et sted at samle penge ind til velgørenhed.

Men SOCH var altid et hjem.

“Jeg kunne gå der om eftermiddagen alene, og jeg ville finde folk at tale med, og folk, der ville være venlige og søde,” sagde den tidligere manager og performer Kyle Peralta. “Der var folk, der var der hver eneste dag, og man kunne se, uanset hvad der skete. Det føltes som et hjem.”

Peralta, der har optrådt med dragshows i klubben i de sidste 20 år, sagde, at SOCH for mange medlemmer var et sted, man altid kunne regne med.

“Hvis man havde en dårlig dag, eller hvis man havde brug for et sted at gå hen, eller hvis man ikke ville hjem, var det altid et sikkert sted,” sagde han. “Og jeg tror, at det for mange mennesker betød meget at vide, at man havde det trygge rum.”

Peralta sagde, at mange homoseksuelle mennesker ikke har en familie, efter at de er kommet ud. Medlemmerne af SOCH trådte ofte til for at udfylde den rolle.

“Når man har et sted som SOCH at gå hen, har man en udvalgt familie, og man kommer virkelig tæt på disse mennesker,” sagde han. “Jeg håber, at der er en måde, hvorpå vi alle kan bevare forbindelsen, for det betyder virkelig meget for mange af os.”

Han sagde, at nyheden om lukningen var surrealistisk. Han bearbejdede det ved at tale med andre klubmedlemmer og dele minder.

“Det føltes næsten ikke virkeligt,” sagde Peralta. “Det føltes som et dødsfald i familien.”

Ajourføring: Albuquerque Social Club vil ikke længere lukke permanent efter en indsamling af midler for at redde klubben.