Fysisk udseende
Sammenlignet med andre bjørnearter anses sortbjørnen for at være mellemstor; hanner vejer mellem 200-500 lbs. og hunner mellem 50-300 lbs. De findes i en række forskellige farver, der spænder fra sort, brun, kanel, rød og blond. Der findes undertiden hvide pletter på deres bryst. De kan have en solbrændt eller sort snude. Sorte bjørne er ca. 1,5 meter høje, når de står på alle fire eller ca. 1,5 meter høje, når de står oprejst.
Sorte bjørne har en stærk muskuløs hals og en tung krop, der understøttes af korte kraftige ben. Det højeste punkt på en sortbjørn er midt på ryggen. Der er ingen fremtrædende skulderpukkel, som der er på en grizzlybjørn. Man kan kende en ung bjørn fra en ældre bjørn på udseendet af de store ører i forhold til det mindre hoved.
Habitat
Sorte bjørne er længe blevet betragtet som dyr, der lever i skoven. Et ubrudt skovområde giver dog ikke nok føde til sortbjørne. De har brug for bærpletter og vandløbsbunde for at tilfredsstille deres appetit på planter og insekter. Du kan finde sortbjørne i stort set alle skovområder i New Mexico. Hunnerne opretholder normalt et område på mellem fem og syv kvadratkilometer. Hanner optager i gennemsnit et område på 25 kvadratkilometer, selv om de kan udvide deres territorier til op til 50 kvadratkilometer, hvis kvaliteten af levestederne forringes.
Under almindelige forhold udviser sortbjørne gensidig undgåelse af hinanden snarere end territorial aggression. En subvoksen hunns territorium vil overlappe sin mors område. Subvoksne hanner spreder sig undertiden over store afstande, hvilket bidrager til at opretholde genpuljens levedygtighed ved at reducere forekomsten af indavl. Når levestedet bliver begrænset eller forringet, kan subvoksne hanner trænge ind på subvoksne hunners territorium og tvinge dem ind i marginale områder i nærheden af menneskelig bebyggelse. Det er netop det, der skete i 1989, da 23 bjørne kom til Albuquerque. Alle var subadulte hunner, der blev fordrevet fra deres område i en tørkeperiode.
Jagt- og fødevaner
Bjørne er altædende, hvilket betyder, at de spiser stort set alt, hvad der findes. Planter udgør det overvældende flertal af deres kost. Deres kost varierer alt efter årstidens tilgængelighed af fødevarerne. Om foråret består kosten mest af unge græsser og urter, unge saftige skud, rødder, insekter og ådsler samt cambium, den næringsrige del af et træ lige under barken. Om sommeren er unge græsser, urter, mælkebøtter, kløver, en række svampe, brøndkarse, insekter, aronia, vilde hindbær, vilde jordbær, vilde blommer og æbler de vigtigste næringskilder.
Bjørne kan ligesom mennesker ikke omdanne cellulose til en absorberbar form, og derfor kan sommerens modne planter og græsser ikke fordøjes ordentligt. Klipper og træstubbe kan blive væltet omkuld på jagt efter larver, og gule jakkes reder kan blive invaderet. En anden favorit i Sandias er den kaloriefyldte “bjørnemajs” eller “squawrod”, den gulrøde rod, der vokser rigeligt under egetræer.
I slutningen af august forsøger sortbjørnen at fede sig til vinterdvalen. I denne periode kan de aktivt spise i op til 20 timer om dagen og kan indtage 20.000 kalorier dagligt. Egern udgør størstedelen af bjørnens efterårsdiæt med yderligere pinon-nødder, enebær, kinnikinnick (bjørnebær) og kaktusfrugter, der spises for at hjælpe med at lagre fedt til den forestående vinter. Hvis det er nødvendigt, spiser de også små gnavere, maddiker og myretuer. Som folk tror, plyndrer bjørne bistader for honningen og bierne. De har været kendt for at plyndre hønse-, kanin- og hamsterhytter. Hanner kan dræbe og spise unger. En sådan adfærd passer måske ikke til vores billede af Plys eller Smokey, men den opretholder en balance mellem populationen og det tilgængelige levested.
Parring
Sortbjørnen er ikke en truet eller udryddelsestruet art. Den er dog sårbar over for ekstreme populationsudsving på grund af dens parringsvaner og forplantningscyklus. I New Mexico begynder parringen ikke at begynde, før en so er næsten seks år gammel, og parring finder kun sted hvert andet år. BearWatch er derfor bekymret for, at politikkerne for forvaltning af vilde dyr skal sørge for at beskytte vores sortbjørnepopulation.
I New Mexico yngler sortbjørne mellem midten af maj og juli. Drægtigheden tager syv til otte måneder. Forsinket implantation af æggene gør det muligt for hunnen at yngle om sommeren og føde om vinteren. Denne forsinkede implantation er blevet betegnet som “et effektivt middel til fødselskontrol”. Hvis det har været en god fodringssæson, og soen har rigeligt med fedtreserver til vintersæsonen, vil alle de befrugtede æg implantere sig, hvilket betyder et stort kuld (op til 3); hvis det har været en gennemsnitlig fodringssæson, vil måske kun et eller to æg implantere sig, hvilket vil resultere i 1-2 unger. Og hvis det har været en sparsom fodringssæson, vil æggene slet ikke implantere sig, så bjørnehunnen kan bruge alle sine fedtreserver til at holde sig i live. Derfor kan der, selv om en bjørn parrer sig i juni, gå helt op til november, før de befrugtede æg bliver implanteret. Ungerne bliver hos deres mor 1-2 år. Derfor parrer hunnen sig ca. hvert 2. år, kort efter at hunnen har “smidt” ungerne ud.
Tegn og lyde
Sortbjørnespor er meget karakteristiske – bagfodaftrykket ligner et menneskes. Alle bjørne har 5 tæer, med den forreste fod kort og ca. 4-5 tommer bred. Bagfoden er lang og smal og måler omkring 7 tommer. Der kan være synlige klømærker, men det er ikke altid muligt at se dem. Kløerne er ikke indtrækkelige, hvilket betyder, at de kan ses hele tiden. Sortbjørnens stramt buede kløer er ideelle til at klatre i træer og grave efter insekter, knolde og til at lave huler. De er også stærke svømmere. Ligesom et menneske er en bjørns fødder skabt til en browsende livsstil, snarere end til en jagtlivsstil. Men selv om bjørne kan virke akavede og klodsede, er de faktisk meget smidige. De kan løbe dobbelt så hurtigt som mennesker (op til 25 km/t) og er kendt for at kunne løbe hurtigere end en væddeløbshest på en kort strækning.
Bjørne bruger stier ligesom mennesker, da det er lettere at bevæge sig på en sti end gennem underbusk. Vær opmærksom på spor, ekskrementer og andre tegn på bjørne. Klømærker på træer, rådne træstammer, der er revet fra hinanden, og hår på træbarken fra gnidning giver dig mulighed for bedre at afgøre tilstedeværelsen af bjørne. Det er let at genkende en sort bjørns store ekskrementer af planteblade, delvist fordøjede bær, æbler, diverse frø eller dyrehår.
Voksne bjørne laver en række forskellige lyde. Den mest almindelige er vuften og kæbepumpning. Unge bjørne klynker eller skælder ud. Sorte bjørne bruger den samme vokalisering og det samme kropssprog over for mennesker, som de gør over for hinanden. Hvis man kender disse lyde, kan det hjælpe folk med at reagere på enhver bjørn, de måtte møde.
Den lyd, der høres mest af mennesker, er et højt pust, hvilket betyder, at en sortbjørn er nervøs eller bange. Campister eller vandrere hører dette, når en bjørn trækker sig tilbage eller bluffer. Der er tre typer af blufærdighedskrænkelser almindelige, og alle omfatter pludselige, eksplosive pust. Den mest almindelige er blæseri med klaprende tænder – en bamse, der er bange for at forsvare sig. En anden blufærdighedskrænkelse er at blæse med et kort udfald og slå på jorden eller en genstand – en urolig sortbjørns måde at sige “gå tilbage” på. En mere eftertrykkelig version er at blæse og bluffe og angribe. Enhver af disse blufærdige udfoldelser kan forekomme, når en sortbjørn føler sig trængt, men er tilbageholdende med at forlade mad eller unger. Men disse optrin ender som regel med, at bjørnene vender om og trækker sig tilbage, måske for at gentage optrinnet. Undersøgelser har vist, at disse optrin normalt ikke er indledningen til angreb, og aggressiv adfærd fra mennesker vil næsten med sikkerhed få en blufærdig bjørn til at trække sig tilbage.
En mindre almindelig lyd er en bjørns resonante stemme. Denne bruges til at udtrykke intense følelser (frygt, smerte og glæde), herunder stærke trusler. Sorte bjørne med rede flugtveje bruger sjældent denne trussel over for mennesker.
Af alle sanser er det lugtesansen, der er den skarpeste, og som bjørnen er mest afhængig af. Faktisk kan en bjørn under de rette betingelser lugte et menneske, der nærmer sig, fra op til en kilometers afstand. Selv om bjørnens lyd- og synssans ikke er den stærkeste, overgår disse sanser stadig menneskets evner. Når et menneske ser en bjørn, og bjørnen rejser sig på sine to bagben, er det højst sandsynligt ikke for at se bedre, men for at lugte, hvad der foregår omkring den.
Sortbjørne anses for at være det mest intelligente nordamerikanske pattedyr efter mennesket. De er mere nysgerrige end en chimpanse og har en meget god hukommelse. En bjørn, der har lært, at isbokse indeholder mad, kan nysgerrigt nærme sig en bil, kigge ind gennem vinduet, se en isboks og bryde ind i bilen. En beretning fortæller, at en sortbjørnehun har lært at bruge sten til at udløse fælder. Hun ventede i et nærliggende træ på, at fælderne blev sat op, og kom ned, når menneskene var gået, for at udløse fælderne og spise lokkemaden. Se på din elskede hund, som du finder så intelligent, og vær opmærksom på, at den ville tabe poterne nedad i en IQ-test med en bjørn.
Skjul
Sorte bjørne vælger en overraskende lille hule, der har en eller flere åbninger. Det vigtigste aspekt ved en hule for en sortbjørn er, at den befinder sig i et beskyttet område. Hulen er lille, så bjørnens egen kropsvarme vil opvarme rummet. Åbningerne til hulen er ofte så smalle, at et voksent menneske ville have svært ved at klemme sig igennem dem. I New Mexico er huler ofte placeret under store klippestykker eller under trærødder.
Man troede, at huler blev valgt på grund af deres varmeegenskaber, men de fleste huler er næsten lige så kolde som det omkringliggende landskab. Bjørnene samler blade, græs og kviste for at lave isolerende senge, som de kan krølle sig sammen på, så kun deres velpelsede ryg og sider er udsat for kulden. De sover alene, med undtagelse af mødre med unger. De fleste bjørne bruger en ny hule hvert år. I dårlige år dør en lille procentdel af sortbjørnene i hulen. Desværre dør nogle unge undervægtige bjørne i tørkeår, mens de ligger i torpor. Da vandladning og afføring ikke finder sted under dvalen, produceres der ikke lugt. Dette mindsker betydeligt en bjørnemor og hendes unges chancer for at blive fundet af rovdyr, som omfatter bjergløver, bobcats, prærieulve og andre sorte bjørne, der nogle gange jager ungerne.
Bjørne og vinteren
For sorte bjørne er dvale mere en tilpasning for at undslippe vinterens fødeknaphed end en tilpasning for at undslippe vinterkulden. Sorte bjørne går ikke officielt i vinterdvale, men går ind i en tilstand af “torpor”, som er en modificeret form for vinterdvale. Torpor i New Mexico forekommer normalt fra midten af oktober til slutningen af marts og nogle gange senere. Drægtige søer går først ind i hulen, derefter kommer soen med unger, dernæst yngre bjørne, og sidst ind i hulen kommer de voksne hanner. Hannerne dukker normalt først op om foråret, efterfulgt af hunner uden unger og til sidst hunner med unger. Bjørnene kan flytte fra hule til hule i vintermånederne, så det er muligt at se dem, når de angiveligt skulle være i torpor.
Sortbjørnens stofskifte og fordøjelsesprocesser undergår en forbløffende forandring under opholdet i hulen. I stedet for at udskille har bjørnen udviklet en evne til at reabsorbere sine affaldsprodukter og omdanne dem til nyttige proteiner og andre næringsstoffer. For at kunne overleve lange vintre uden at spise, drikke, motionere eller aflevere affaldsstoffer halverer bjørnene i vinterdvale deres stofskifte. Den sovende hjertefrekvens falder fra en sommerfrekvens på mellem 60 og 90 slag pr. minut til en vinterdvalefrekvens på mellem 8 og 40 slag pr. minut.
Rektaltemperaturen falder dog kun lidt, fra 99-102 grader F om sommeren til 88-98 grader F under vinterdvale. Bjørne kan opretholde denne høje kropstemperatur på trods af deres lavere stofskifte om vinteren, fordi de udvikler en meget isolerende pels og reducerer blodtilførslen til deres lemmer. Det er kun hovedet og torsoen, der holdes ved højere temperaturer. Ved at holde hjernen ved en høj temperatur kan bjørnene opretholde hjernefunktionen, så de kan passe nyfødte unger og reagere på fare. De fleste af bjørnenes parasitter er tilpasset deres værtsdyrs dvalecyklus og reducerer deres krav om vinteren.
Medicinske forskere studerer sortbjørnenes dvale for at lære, hvordan bjørnene klarer sig under forhold, der er problematiske for mennesker. Disse resultater er til hjælp for undersøgelser af nyresygdomme, galdesten, fedme, anorexia nervosa og andre sundhedsproblemer hos mennesker. Forskerne håber, at viden om bjørnenes vinterdvale/torpor en dag kan være til hjælp for rumrejser.