Redaktørens note: “nascarman” er en NASCAR-historiker, hvis indlæg jævnligt optræder på racing-reference.info. Følg ham på Twitter @nascarman_rr.
Han fik bogstaveligt talt konfetti til at vælte ud af sin uniform. Han talte med USA’s præsident på sin klaptelefon. Han lavede donuts i en Corvette på Manhattans gader, mens han talte med David Letterman.
Det gik ret godt for Dale Earnhardt Jr., efter at han vandt Daytona 500 i 2004. Ærlig talt var det også ret godt for ham i ugerne op til løbet.
Earnhardts dominans i hele Speedweeks det år var noget for rekordbøgerne. Fem løb, tre sejre, to tætte opgør. Det var et øjeblik i Daytona 500-historien, hvor en fantastisk kører i en fantastisk bil var næsten uovervindelig.
RELATERET: Se Daytona 500 i 2004 | MERE: Historiske løb, resultater
Speedweeks begyndte i den sidste weekend i januar med Rolex 24. I USA’s førende sportsvognsrace delte Dale Earnhardt Jr. en prototype med Tony Stewart og Andy Wallace. NASCAR-kørerne var hver især i deres anden Rolex-start, mens Wallace havde vundet det tre gange i alt.
Efter at have kvalificeret sig som nummer fire kørte Wallace bilen tidligt i spidsen. Omkring to timer inde i løbet dækkede regnen banen med en jævn strøm. Da bilen kom ind til regnvejrsdæk, satte Earnhardt sig bag rattet. Wallace fortalte i tv-transmissionen, at han syntes, det var en hård situation at blive kastet ud i.
“At sætte Dale ud, lige med det samme, når det regner sådan her for første gang, jeg har virkelig ondt af ham,” sagde Wallace. “Men han er alligevel en rigtig professionel; han vil gøre et godt stykke arbejde.”
Det regnede og regnede, men til alles overraskelse var NASCAR-kørerne hurtige. Det var især overraskende, efter at Tony Stewart indrømmede, at han aldrig har kørt i regnvejr før. Bare “kørt til købmandsbutikken og tilbage igen”, sagde han. Men regnen forhindrede de rutinerede racerkørere i at køre ind i hjørnerne og endte med at udligne konkurrencen.
RELATERET: Junior’s bedste Daytona-øjeblikke
Wallace, Stewart og Earnhardt dominerede løbet og førte samlet med tre omgange, da der var en time tilbage. Men desværre for dem blev den sidste time den hårdeste, da bilen knækkede et højre baghjulsophæng med 43 minutter tilbage. Ophængningsstykket holdt højre baghjul stabilt, og uden det ville det hæve hjulet fra jorden. Fordi højre baghjul var i luften, løftede faldet bag på bilen også venstre forhjul fra jorden. Den eneste chance, de havde for at vinde, var at køre rundt på to hjul de sidste 40 minutter. Med Stewart bag rattet lykkedes det næsten.
“Stewart er stadig på banen med en brækket højre baghjulsaffjedring,” sagde Bob Varsha i løbsudsendelsen. “Han har ikke brug for nye dæk, fordi han kun har to hjul på jorden ad gangen. Det mest dramatiske kørsel, jeg tror, jeg nogensinde har set i 25 års dækning af motorsport.”
Det at have kun ét hjul på jorden bagpå lagde for stor belastning på det venstre baghjul. Med 19 minutter tilbage gled dækket af fælgen og snurrede bilen rundt. Det efterlod ingen dæk bagpå, der rørte jorden, og bilen var strandet på maven. Efter dominansen og dramaet nøjedes de med en tredjeplads i klassen.
Om vi går videre til NASCAR-delen af Speedweeks, var Earnhardt favorit til at vinde alt, hvad han var tilmeldt i. Blot et år tidligere havde han vundet Budweiser Shootout (nu Busch Clash), torsdagens kvalifikationsløb, lørdagens løb i Busch Series (nu Xfinity Series) og tabt Daytona 500 på grund af et dødt batteri. Det var ikke uhørt at tro, at 2004 kunne blive en ren sweep.
I Shootout den 7. februar skubbede Earnhardt Dale Jarrett til sejren og sluttede på andenpladsen. Juniors team valgte at køre med en ny bil i løbet og bruge sidste års vinder som reservebil, en beslutning, som Earnhardt fortrød.
“Den kørte ikke særlig godt, så vi skulle måske have kørt med (den anden bil),” sagde Earnhardt. “Jeg vil vædde med, at den bil på traileren, der vandt her sidste år, er en bedre racerbil.”
I torsdags førte Junior de sidste 14 omgange og vandt kvalifikationsløbet. Men i modsætning til året før havde han en mere reserveret holdning og kiggede fremad mod den store præmie på søndag.
“Jeg tror ikke, vi virker så spændte, fordi vi ligesom har lært vores lektie,” sagde Earnhardt Jr. til NASCAR.com efter kvalifikationsløbet. “Vi vandt dette løb og et par andre sidste år og var sådan: ‘Ja, vi sparker alle herude i røven’, og så sluttede vi dårligt i 500.”
“Vi er glade for at vinde 125’eren, men vi vil gerne vinde 500’eren, så vi ved, at vi har mere arbejde at gøre. Bilen kan altid blive bedre. Jeg tror aldrig, at vi er tilfredse, og det er sådan et mesterhold bør have det.”
RELATERET: 2004 Daytona 500 data
I lørdagens 300-mile Xfinity Series-løb klatrede Earnhardt op fra sin ottende startplads for at tage føringen på 11. omgang. Han førte stadig, da en regnbyge stoppede løbet på 31 omgange og udsatte målstregen til mandag.
Da Vegas’ oddssættere ved starten af Daytona 500 valgte Earnhardt som favorit til at vinde med odds 5/2.
Ingen har nogensinde vundet Rolex 24 overall og Daytona 500 i samme år. Skæbnen ville, at to uger efter at Earnhardt og Stewart havde tabt Rolex 24, kæmpede de om sejren i det “store amerikanske løb.”
Da Earnhardt kørte på andenpladsen med 20 omgange tilbage, så han en mulighed for at passere Stewart og tage føringen. Han fik et løb i sving 4 og kiggede ud til ydersiden.
“Jeg ville forsøge at passere ham på toppen,” fortalte Earnhardt til Marty Smith fra NASCAR.com. “Så jeg kørte op på toppen, og han rykkede op, og jeg skar bare hjulet til venstre og mærkede, at næsen strejfede hans bils bagkofanger.”
“Jeg kiggede, og jeg havde omkring en fod på ham, så jeg tænkte: ‘Nå, men han kan ikke køre mig over forpladsen nu. Han er nødt til at give mig positionen”. Han vidste, at jeg var der, så han ville ikke lave nogen form for vanvittig blokering.”
Efter at have renset Stewart holdt Earnhardt fast og vandt sit første Daytona 500. En fejring ved start/målstregen førte til en konfettiregn på Victory Lane. Under en pressekonference kort tid efter blev Earnhardts spørgsmål afbrudt, da hans mobiltelefon begyndte at ringe. Nummeret var privat, men opkaldet kom fra løbets grand marshal – præsident George W. Bush.
På det tidspunkt var Daytona 500 i 2004 det næstmest sete løb, siden den direkte dækning begyndte i 1979. Det blev anslået, at et gennemsnitligt publikum på 17,8 millioner mennesker så løbet, kun overgået af Daytona 500 i 2002. Seertallene viste, at mere end 11 % af alle hjem i USA så Earnhardt krydse start/målstregen.
Sejren sluttede ikke i Daytona 500. I mandagens afslutning af Busch Series-løbet vandt Earnhardt igen for at afslutte en utrolig Speedweeks. Derfra gik turen til New York for at begynde medieturen. Tirsdag optrådte Earnhardt i “The Today Show”, “Live with Regis and Kelly”, CNN og “The Late Show with David Letterman.”
De endelige resultater for de to uger i 2004 var bestemt imponerende. Tre sejre, en andenplads og en sejr, der blev snuppet væk i de sidste minutter af Rolex 24.
Det var en Daytona-dominans, der er svær at matche.