Dannelsen af AAIW kan forklares meget enkelt ved hjælp af Ekman-transportprocessen og divergens og konvergens af vandmasser. Vindene over Antarktis kaldes de polære østlige vinde, hvor vindene blæser fra øst til vest. Dette skaber en overfladestrøm mod uret nær Antarktis’ kyst, som kaldes den antarktiske kyststrøm. Ekman-transporten får vandet til at skubbe mod venstre for overfladestrømmen på den sydlige halvkugle. Således vil denne vestvendte kyststrøm i Antarktis skubbe vandet mod Antarktis.
Til samme tid er der en stærk strøm nord for den antarktiske kyststrøm, kaldet den antarktiske cirkumpolare strøm (ACC), der skabes af de stærke vestlige vinde i dette område, og som flyder med uret rundt om Antarktis. Igen vil Ekman-transporten skubbe dette vand til venstre for overfladebevægelsen, dvs. væk fra Antarktis. Fordi vandet lige ud for Antarktis skubbes væk og ind i Antarktis, fører det til den antarktiske divergensregion. Her sker der en opblødning af nordatlantisk dybt vand (NADW). NADW er koldt og ret saltvand. Når NADW er opsvulmet til overfladen, divergerer noget af det mod Antarktis, bliver koldere og synker ned igen som Antarctic Bottom Water.
NADW-vandet divergerer også væk fra Antarktis, når det er opsvulmet. Dette divergerede vand bevæger sig nordpå (mod ækvator), og samtidig nedsætter vedvarende nedbør (placeringen er nær de polære lavpunkter ~60°S) sammen med en tilstrømning af smeltevand saltholdigheden i det oprindelige NADW. Da NADW’s saltholdighed har ændret sig så meget, og det stort set har mistet alle sine unikke karakteristika for at være NADW, kaldes dette overfladevand, der breder sig mod nord, nu Antarctic Surface Water (AASW). AASW-bevægelsen mod nord har også fået noget varme fra atmosfæren, hvorved temperaturen er steget en smule.
Når dette vand når mellem 50°S og 60°S, støder det på den antarktiske konvergenszone. På dette tidspunkt befinder de subantarktiske farvande, som er karakteriseret ved at være meget varmere end de antarktiske farvande, sig lige nord for den antarktiske polarfront, og de antarktiske farvande befinder sig lige syd for den antarktiske polarfront. Dette område kaldes den antarktiske konvergenszone/antarktiske polarfront på grund af de kraftige gradienter i både temperatur og saltholdighed (især temperatur) mellem de antarktiske farvande og de subantarktiske farvande. Det er også et område med stærk vertikal opblanding. Det er vigtigt at bemærke, at denne konvergenszone ikke opstår, blot fordi det subantarktiske vand strømmer sydpå, og AASW strømmer nordpå, men på grund af Ekman-konvergens.
Når det nordpå strømmende antarktiske overfladevand når den antarktiske konvergenszone, begynder det at synke, fordi det er mere tæt end det subantarktiske vand mod nord, men mindre tæt end det antarktiske vand mod syd. Dette vand betegnes så som AAIW. Det synkende AAIW bliver klemt inde mellem det subantarktiske vand (ovenfor), som er meget varmere, men mere salt, og NADW (nedenfor), som er koldt og ret salt.
I mange år troede man, at den førnævnte dannelse af AAIW var den eneste dannelsesproces. Nyere undersøgelser har vist, at der findes visse beviser for, at noget af det subantarktiske modevand er i stand til at trænge gennem den subantarktiske front (frontregion, der adskiller den polære frontzone fra den subantarktiske zone) og blive den dominerende kilde til AAIW, snarere end AASW. På grund af vanskelighederne med at få observationer i dette meget forræderiske område er denne forskning i teorien om blanding af Subantarctic mode-vand stadig under udarbejdelse, men der findes en masse beviser for, at det indgår i dannelsen af AAIW. Det er vigtigt at bemærke, at den største kilde til AAIW-dannelsen ligger lige sydvest for Sydamerikas sydspids.