Bourdain tweetede det nu berømte foto den 23. maj 2016, fire måneder før det tilhørende afsnit af hans Emmy-vindende rejseshow Parts Unknown blev sendt på CNN. Bourdains billedtekst er næsten et perfekt haiku: Lav plastikstol, billige, men lækre nudler, kold Hanoi-øl. Obama og Bourdain synes at være de eneste vesterlændinge i billedet, men de falder ubesværet ind i billedet. Både individuelt og som en enhed i dette flygtige øjeblik er de ambassadører for et Amerika, der føles så langt væk. Hvordan har et land, der er så stabilt, kunnet lave et Jekyll-and-Hyde-skifte på bare to år?
Lav plastikskammel, billige, men lækre nudler, kold Hanoi-øl. pic.twitter.com/KgC3VIEPQr
– Anthony Bourdain (@Bourdain) May 23, 2016
Bourdains død ved selvmord i en alder af 61 år føles som om, at vi har mistet en af vores nations bedste repræsentanter. Hans globetrotter-uniform var et par jeans, en jordfarvet skjorte og Clarks ørkenstøvler. Han lignede til stadighed den mytiske amerikaner, der på én gang er sulten efter at lære verden at kende, men som samtidig føler sig godt tilpas i sin egen hud, uanset hvor han befinder sig. Ligesom Obama udviste Bourdain en sjælden evne til at få dem, der var i hans nærvær, til at føle sig selv godt tilpas. Ligesom Obama så Bourdain ting og mødte mennesker og havde samtaler, som langt størstedelen af jordens befolkning aldrig vil komme til at opleve.
Populær på Rolling Stone
Af alle de kvintessensmæssigt “amerikanske” værdier, som vi praler af, er dette niveau af intens nysgerrighed i toppen. Og på trods af hvad end hans alfahannestatus, barytonstemme og uhævdende New York-accent måtte have antydet, var Bourdains centrale appel hans naturlige omfavnelse af populistisk kultur. Han havde et dybt kendskab til fransk madlavning, men støttede uforbeholdent mexicanske tacotrucks, Shake Shack i lufthavnen og Frito Pie.
I sit skelsættende New Yorker-essay fra 1999, der fungerede som katalysator for hans bestseller Kitchen Confidential og startede den offentlige fase af hans karriere, funderede Bourdain over svinekødets majestæt: “De fleste kokke mener, at supermarkedskyllinger i dette land er slimede og usmagelige sammenlignet med europæiske sorter. Svinekød er derimod cool. Landmændene holdt op med at fodre svin med affald for årtier siden, og selv hvis man spiser svinekød sjældent, er det mere sandsynligt, at man vinder i Lotto end at få trikinose.”
I Hanoi spurgte Obama Bourdain, hvordan man korrekt tilbereder og spiser Bun cha, den svinekødsbaserede ret, som de skulle dele. “Jeg vil vise dig det,” sagde Bourdain uden en antydning af fordømmelse eller hån. Begge mænd brugte behændigt sorte spisepinde fra en rød plastikkop.
Som Bourdain og Obama beviste under deres tv-måltid, behøver det at være en stolt amerikaner ikke at betyde, at man er en snævertsynet indfødt amerikaner. Det har intet at gøre med toldsatser eller hymner. Bourdain kunne lide at skyde med våben og bande og drikke øl. Han var ikke bange for de andre. I sin beretning om begivenheden sagde Bourdain til Anderson Cooper: “Jeg har aldrig set en fyr nyde en kold øl og en lav plastikskammel mere end præsident Obama, forresten.”