Historie og spænding bor i Abilene
Tre divisionstitler, 12 konferencetitler, to nationale titler – historien om Abilene Christian University fodbold er lang og berømt. Wildcats, der i øjeblikket spiller i Southland Conference i FCS-divisionen af collegefodbold, har sendt masser af spillere videre til NFL i årenes løb, herunder Taylor Gabriel, Johnny Knox og College Football Hall of Famer Wilbert Montgomery samt den tidligere WWE-verdensmester John Layfield.
Efter at have delt et stadion med lokale high schools i flere år (Wildcats har ikke spillet på campus siden Anden Verdenskrig), afslørede ACU deres helt nye Wildcat Stadium i 2017. Denne facilitet til 50 millioner dollars er udstyret med alle de skinnende klokker og fløjter, der er forbundet med nye faciliteter. Stadionet har også et øje solidt forankret i Wildcats-programmets historie og arv og ser ud til at være det bedste fra fortiden, nutiden og fremtiden.
Mad &Drikkevarer 4
Madscenen på Wildcat Stadium er – helt ærligt – vanvittig! Der er alle dine traditionelle favoritter såsom hamburgere og hotdogs ($4 hver), Frito pie og nachos ($5 hver), soft pretzels og popcorn (henholdsvis $5 og $3), som alle kan findes på en af de fem boder (tre på hjemme- og to på gæsternes side) på stadion.
Der er dog to boder, der går langt over og langt ud over normen for de fleste collegefaciliteter. På Ultimate Tailgate-standen kan man blandt andet vælge mellem en hamburger med hvidløg og krydderurter samt en hamburger med mozzarella og ristet rød peberfrugt. Wow. Har du brug for mere? Der er også en New England hotdog, en Chicago style dog og en brisket chili cheese hotdog. Burgerne koster kun 6 dollars (eller 9 dollars med fritter) og hundene 5 dollars (eller 8 dollars med fritter).
Derudover kan du på Wildcat Smokehouse også få burger- og hotdog-mulighederne plus så fremragende muligheder som røget kandiseret bacon på en pind, røget brisket eller pulled pork-sandwiches på majsbrødboller, en pork riblet-sandwich og en Buffalo chicken-sandwich. Skørt, ikke sandt?
Med alt dette sagt er der et par ting, man skal være opmærksom på, når man får sin mad på Wildcat Stadium. For det første sælges der ikke alkohol på Wildcat Stadium; der kan dog købes drikkevand, vand på flaske og sportsdrikke. For det andet er tribunerne åbne indtil fjerde quarter, og der er ret hurtigt udsolgt af nogle af de mest populære varer.
Atmosfære 3
Historien er overalt på Wildcat Stadium. På ydersiden af bygningen nær gate A og B er facaden prydet med store fotos af nogle af alle tiders store stjerner i Wildcat-historien. Desuden hilser en statue med titlen “Lean on Me” på de besøgende ved B-porten – statuen, der forestiller den afdøde All-American Chuck Sitton og hans livslange ven David Halbert, er endnu et nik til holdets og universitetets historiske fortid.
Den indbydende murstensfacade giver snart plads til det smarte indre af Wildcat Stadium, hvor der er endnu mere historie at finde. Næsten alle vægge på stadionniveauet er udstyret med fotos og historie af tidligere Wildcat-storheder.
En let skrånende bakke ligger under det massive Wessel Scoreboard i den nordlige end zone. Bakken, der er dekoreret med skilte fra adskillige af campens græske foreninger, er blevet populær blandt fans – især børn, der kan ses tumle ned ad den gentagne gange i løbet af kampene – som et behageligt sted at nyde begivenhederne på banen.
Nærområde 3
Abilene, der ligger i den del af staten, der betegnes som West Central Texas, har en lang historie som en af de fremtrædende købstæder i den vestlige del af Texas’ historie. Det er denne tradition, som byen har taget fuldt ud til sig, og du kan se den fuldt ud udstillet på det imponerende Frontier Texas! historiske museum, der ligger i centrum af Abilene. Besøgende får en fordybende oplevelse i westernhistorien og den rolle, som Texas spillede i dens udvikling. Dette museum er konsekvent blevet rangeret som en af de bedste museumsoplevelser i staten, og det bør helt sikkert tilføjes til enhver to-do-liste, når man besøger Abilene.
Et andet must er at besøge Abilene Zoo – et møde med en giraf, et minitog, der strækker sig over hele zoo, og en dam med padlebåde er alle på listen over aktiviteter, man kan lave, når man besøger den. Hvis du har små børn med dig, er dette et sted, du skal besøge.
Når det kommer til at spise enten før eller efter Wildcats-kampe, har Abilene dig dækket ind. Min personlige favorit, efter at have foretaget flere ture til byen, er Belle’s Chicken Dinner House. Denne familie-restaurant vil gøre dig mæt – stegt kylling, kylling stegt bøf, havkat, kylling og dumplings … medbring din appetit, hvis du går til Belle’s.
Og hvis du er på udkig efter en lidt mere eksklusiv middag, er Beehive Restaurant en af de mest anbefalede og højt vurderede restauranter i området. Denne restaurant er beskrevet som et klassisk West Texas steakhouse, så oksekødet er i højsædet. Den ligger i den højere ende af prisskalaen, så husk det, hvis du planlægger et besøg.
Fans 4
Wildcat Stadium har gjort et enormt stykke arbejde for at øge tilskuertallet til ACU-fodbold. I sidste sæson havde Wildcats i gennemsnit over 10.400 fans pr. kamp og udsolgte stadion to gange, hvilket var en stigning på 60 % i forhold til 2016’s tilskuertal, og placerede sig i top 25 samlet set i FCS. Og ved den seneste kamp, som jeg overværede, var det tydeligt, at bryllupsrejsen langt fra er forbi for fansene på Wildcat Stadium.
Tribunerne på østsiden er afsat til studentersektionen, og de er proppet til bristepunktet! Der er ko-klokker, håndklæder, der viftes med, og der er lilla overalt. Stadionkonfigurationen egner sig ikke til at være overdrevent højlydt, men det tager slet ikke noget fra fanoplevelsen.
Access 3
Wildcat Stadium ligger på Abilene Christian Universitys campus i skolens atletiske kompleks, i gåafstand fra basketballarenaen og fodbold-, baseball og softballbanerne samt tennisbanerne. Du kan se stadionet fra en ganske lang afstand, og der er rigeligt med gratis parkering for besøgende.
ACU er også hoppet med på den relativt nye trend med at tillade elektriske scootere på campus. Der er en dockingstation nær indgangen til Gate C til Wildcat Stadium, og hvis du har appen, kan du bruge disse scootere til at tage rundt i kvarteret eller bare komme til og fra din bil på parkeringspladsen.
Det er ikke utroligt nemt at komme til selve byen Abilene – lufthavnen er ikke en lufthavn, der tager mange kommercielle flyvninger, så du er stort set nødt til at køre hertil for at komme hertil. Det er omkring fire timers kørsel fra San Antonio, tre timer fra Austin og to og en halv time fra Dallas/Fort Worth-området. Så medmindre du kender nogen, der er villig til at give dig et fly, skal du regne med at være i bilen i et stykke tid.
Return on Investment 3
Billetter til en enkelt kamp på Wildcat Stadium starter ved 25 dollars pr. person (billetter med reserverede pladser koster 50 dollars pr. person).
Med gratis parkering og de relativt lave omkostninger til de (fremragende) koncessioner får du et røverkøb til Wildcats kampe. Igen, den eneste ulempe er adgangen. Men for det, du får i forhold til konkurrencen og historien på ACU, er det et stop, som college-fodboldfans ikke bør gå glip af.
Ekstraudstyr 2
Ekstraudstyret på Wildcat Stadium – ud over den fantastiske historie om programmet – er alt sammen ret standard i forhold til college-fodbold. Der er cheerleaders, maskot – Willie the Wildcat – og marching band. Big Purple Marching Band spiller under hele kampen i deres sektion på hjemmeholdets tribune og – selvfølgelig – i halvlegen.
Et højdepunkt, som man skal være opmærksom på, er t-shirt kastet; mellem tredje og fjerde quarter kaster cheerleaders og frivillige studerende t-shirts ud i publikum og affyrer en t-shirt pistol.
Sluttanker
Wildcat Stadium er et fantastisk sted til college football – der er ingen dårlige pladser i bygningen. Desuden er maden spændende i sit udvalg og er et røverkøb.
Særligt fordi det stadig er så helt nyt, bør du helt sikkert tilføje Wildcat Stadium til din bucket list over spillesteder, du skal besøge. Abilene er ganske vist lidt vanskelig at komme til, men det er også en fantastisk by i sin egen ret. Gør et besøg, når du kan, du vil ikke blive skuffet.
Følg Eric Moreno’s Stadium Journey på Twitter på @EricMoreno6477.
Besøg Eric Moreno’s writer’s portfolio site på ericmoreno.contently.com.