Som barn sang Aretha Franklin sammen med sine søstre, Carolyn og Erma, i baptistkirken, hvor hendes far var præst. Hun lavede sine første optagelser som 14-årig. Hun blev opdaget af John Hammond og fik en kontrakt med Columbia Records. I begyndelsen af 1960’erne optrådte hun med nogle få sange, som blev populære, herunder Rock-a-bye Your Baby with a Dixie Melody, som oprindeligt blev udgivet af Al Jolson i 1918. I 1968 gav Aretha Franklin en legendarisk koncert i Concertgebouw i Amsterdam. Det var en del af hendes første turné uden for USA. Hun optrådte bl.a. med Satisfaction, Dr. Feelgood og A Natural Woman.
Efter at have forladt Columbia Records underskrev hun en kontrakt med Atlantic Records. Hendes producer blev Jerry Wexler, med hvem hun lavede nogle meget indflydelsesrige r&b-indspilninger, såsom I Never Loved a Man (The Way I Love You). Stilen på denne sang havde meget mere “soul” end hendes tidligere værker. Mod slutningen af 1960’erne fik Aretha Franklin tilnavnet “The Queen of Soul”, fordi hun var blevet så berømt og også blev set som en rollemodel for det afroamerikanske samfund.
Aretha Franklin havde mange top 10-hits, herunder covers af andre berømtheder, såsom The Beatles (Eleanor Rigby), The Band (The Weight), Simon & Garfunkel (Bridge Over Troubled Water), Sam Cooke og The Drifters. Andre store hits var bl.a. Chain of Fools, A Natural Woman, Think, Baby I Love You, The House That Jack Built, I Say a Little Prayer og Respect. Spanish Harlem var nummer et i de tredive dage i en uge.
I begyndelsen af firserne syntes hendes karriere at være slut, indtil hun indspillede et cover af Doobie Brothers-hittet What a Fool Believes. Kort efter spillede hun med i den klassiske John Belushi-musicalfilm The Blues Brothers. Det tog hende yderligere syv år at vende tilbage til hitlisterne, men hun gjorde det med det store hit I Knew You Were Waiting (for Me), en duet med George Michael, der i flere uger lå nummer 1 på Top 40 og i National Hit Parade. Sangen er skrevet af Simon Climie fra Climie/Fisher. I 1994 sang hun A Deeper Love til storfilmen Sister Act.
Den 3. januar 1987 blev hun den første kvinde, der blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame. I 1999 modtog hun USA’s højeste kunstpris, National Medal of Arts, i 1999. Den 20. januar 2009 sang Franklin “My Country, ‘Tis of Thee” under indsættelsen af Barack Obama som USA’s 44. præsident. I 2010 blev Franklin kåret som den bedste sangerinde nogensinde af det amerikanske musikmagasin Rolling Stone. I 2012 blev hun optaget i Gospel Music Hall of Fame.
Den 17. oktober 2014 blev hendes 38. studiealbum Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics udgivet. Dette album indeholder sange af andre berømte sangere. Den første udgivne single fra dette album var en fortolkning af Adeles Rolling in the Deep. I februar 2017 meddelte Franklin, at hun ville gå på pension efter udgivelsen af sit seneste album i september.
Private Edit
Franklin har været gift to gange. Hun har fire sønner med fire forskellige fædre.
SundhedRediger
I december 2010 blev det meddelt, at sangerinden var syg. Hun var ramt af kræft i bugspytkirtlen. Som svar på spekulationer i medierne erklærede sangerinden i august 2013, at hun havde overvundet sygdommen og ønskede at fokusere på sin karriere igen. Sygdommen vendte dog tilbage. Den 13. august 2018 blev det meddelt, at hun modtog palliativ pleje i hjemmet, og at hun var døende. Den 16. august 2018 afgik Franklin ved døden. Hun blev 76 år gammel.