I virkeligheden, siger disse forskere, er det sådan, at jo længere tid antibiotika bruges, jo mere kollateral skade på kroppens samfund af nyttige bakterier – og det giver til gengæld resistente bakteriestammer, som altid findes i menneskekroppen i små mængder, plads til at blomstre og dele deres forsvar med andre patogener, hvilket gradvist fører til de superbug-stammer, som nu anslås at dræbe 23.000 amerikanere om året og gøre mere end 2 millioner syge.
Selv om BMJ-rapporten får stor opmærksomhed, havde andre forskere i de seneste år også rejst spørgsmål om mantraet om fuld antibiotikabehandling.
En af dem var Dr. Brad Spellberg, der i øjeblikket er ledende overlæge ved LAC+USC Medical Center og associeret dekan for kliniske anliggender ved Keck School of Medicine ved University of Southern California. Sidste år offentliggjorde han en artikel i tidsskriftet JAMA Internal Medicine, der nåede frem til de samme konklusioner som BMJ-gruppens resultater.
Spellberg sagde, at dr. Louis Rice, en specialist i smitsomme sygdomme, der nu er på Brown University i Rhode Island, for næsten et årti siden begyndte at bringe den overbevisning op, at fuldførelse af fulde antibiotikakurser faktisk kan bidrage til at opbygge resistens hos bakterier.
“Vi har sagt dette i lang tid. Det budskab, vi skifter til, er, at vi skal bruge kortvarige antibiotikaregimer,” sagde Spellberg.
I dag er det standardpraksis at ordinere antibiotikakurser i en eller to uger. Spellberg argumenterer i sin undersøgelse fra 2016 for, at denne fremgangsmåde er opstået af ingen anden grund end, at mennesker har tænkt i ugelange tidsblokke lige siden den romerske kejser Konstantin den Store indførte syv-dages-ugen i 321 e.Kr.
“Hvis Konstantin havde besluttet, at der skulle være fire dage i en uge, ville vi ordinere antibiotika i fire eller otte dage i stedet for syv eller 14,” sagde Spellberg.
Han sagde, at mange af USC’s hospitalsprogrammer og klinikker bevæger sig i retning af antibiotikaordinationer med kortere varighed baseret på den seneste evidens, men at mange andre medicinske organisationer stadig insisterer på en- og to-ugers-kure.
Dr. Julie Roth, formand for familielægeafdelingen for Sharp Rees-Stealy Medical Group i San Diego, sagde, at selv om hun og andre i organisationen kan ordinere antibiotika i perioder så korte som en dag, bør patienterne ikke tage artikler som den i BMJ som indikationer på, at de bør stoppe deres behandling, når de tror, at de har det bedre.
“Nogle patienter sendes hjem fra hospitalet på oral eller (intravenøs) antibiotika og har brug for et tæt samarbejde med deres læge. De bør ikke stoppe antibiotika, medmindre de bliver instrueret til det,” sagde Roth.
Andrei Osterman, professor i bioinformatik, der studerer de specifikke mekanismer for bakteriel resistens ved Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute i La Jolla, sagde, at han er enig i, at indgivelse af antibiotika i længere tid end nødvendigt faktisk forårsager kollateral skade på kroppens mikrobiom – som kan give et hjem for lægemiddelresistente bakterier til at vokse.
Men han bemærkede også, at de fleste antibiotika kun er effektive mod bakterier, der aktivt formerer sig, så antallet af dage i et antibiotikaforløb skal være langt nok til at fange de celler, der endnu ikke delte sig, da de første par doser blev givet.
“Den primære drivkraft for antallet af dage var ikke kun at forhindre resistens, men også at sikre, at der er tilstrækkelig eksponering til at sikre, at infektionen holdes på afstand længe nok til, at kroppens immunsystem kan tage over og gøre arbejdet færdigt,” sagde Osterman.
Menneskelige metaboliske systemer, tilføjede han, er meget variable med hensyn til, hvordan de behandler antibiotika, så et kort kursus kan fungere bedre for nogle mennesker end andre, afhængigt af den enkelte patients specifikke genetik.
Som det er tilfældet for de britiske forskere, sagde Osterman, at han mener, at der er behov for mere dybdegående forskning for at forstå, hvor længe antibiotikakurser bør vare. Han sagde, at indtil disse analyser er afsluttet, er forsigtighed altid den bedste idé, især når konsekvenserne kan være døden.
Men Spellberg, den medicinske direktør på USC, sagde, at beviserne virkelig er der for alle, der vælger at kigge.
Flere stringente undersøgelser har vist, at f.eks. en femdageskur er meget effektiv til behandling af samfundserhvervet lungebetændelse, en tredageskur er tilstrækkelig til simple blæreinfektioner, fem til syv dage til nyreinfektioner og fire dage til standard interabdominale infektioner som f.eks. blindtarmsbetændelse. Selv om hans organisation og andre i Los Angeles-området i stigende grad ordinerer kortere antibiotikakure, insisterer han på, at de ikke forsømmer deres patienters sikkerhed.
“Ingen taler om at smide deres patienter ud ad vinduet. Vi taler om at have en informeret diskussion mellem udbyderen og patienten om, hvornår evidensen viser, at det kan være hensigtsmæssigt at stoppe et antibiotikaforløb ,” sagde Spellberg.