YouthEdit
Benjamin Franklin blev født i Milk Street i Boston. Hans far, Josiah Franklin, var forhandler af vokslys og giftede sig to gange. Benjamin var det 17. barn ud af 20 børn, der blev født i de to ægteskaber.
Han forlod skolen som 10-årig og begyndte som 12-årig at arbejde som lærling hos sin bror, James, en trykker, der udgav en avis kaldet “The New-England Courant”. Han blev bidragyder til publikationen og var dens nominelle redaktør, idet han skrev brevene under pseudonymet Mrs. Silence Dogood, en midaldrende enke, som han skrev. Efter et skænderi med sin bror flygtede Benjamin, hvilket gjorde ham til en flygtning fra loven, og han tog først til New York og derefter til Philadelphia, hvor han ankom i oktober 1723.
Han fandt hurtigt arbejde som trykker, men efter et par måneder blev han overtalt af guvernør Keith til at tage til London, hvor han, skuffet over Keiths løfter, vendte tilbage til arbejdet som typograf, indtil en købmand ved navn Thomas Denham fik ham til at vende tilbage til Philadelphia og gav ham en stilling i sit firma.
I 1732 begyndte han at udgive den berømte Poor Richard’s Almanac, som en stor del af hans popularitet i Amerika er baseret på. Ordsprog fra denne almanak, som f.eks. “en sparet penny er en tjent penny”, blev kendt over hele verden.
Franklin og andre frimurere samlede deres ressourcer i 1731 og startede det første offentlige bibliotek i Philadelphia. De stiftede et selskab til dette formål, som bestilte de første bøger i 1732, hovedsagelig teologiske og pædagogiske bøger, men i 1741 omfattede biblioteket også værker om historie, geografi, poesi og videnskab. Succesen med denne indsats tilskyndede til åbning af biblioteker i andre amerikanske byer, og Franklin indså, at et sådant initiativ var en del af koloniernes kamp for at forsvare deres interesser.
Offentlige anliggender og videnskabelige studierRedigering
I 1758, det år Franklin holdt op med at skrive til almanakken, trykte han The Sermon of Father Abraham, som nu anses for at være den mest berømte litterære tekst, der blev produceret i Amerika i kolonitiden.
I mellemtiden var Franklin i stigende grad optaget af offentlige anliggender; han grundlagde University of Pennsylvania og American Philosophical Society for at fremme formidlingen af opdagelser blandt videnskabsmænd. Han var allerede begyndt at forske i statik, som skulle beskæftige ham, sammen med andre videnskabelige emner, med politik og forretning, til slutningen af hans liv.
I 1748 solgte Franklin sin forretning, og da han havde opnået en bemærkelsesværdig rigdom, kunne han få mere fritid til at studere. I løbet af få år gjorde han opdagelser om elektricitet, som gav ham et internationalt ry. Han identificerede positive og negative ladninger og påviste, at lyn er et elektrisk fænomen.
Franklin gjorde denne teori uforglemmelig med det ekstremt farlige eksperiment at få en drage til at flyve under et tordenvejr den 1. oktober 1752. I sine skrifter viser han, at han var bevidst om farerne og om alternative måder at demonstrere, at torden var elektrisk. Hvis Franklin udførte eksperimentet, gjorde han det ikke på den beskrevne måde – det ville have været fatalt.
Franklin opfandt bl.a. lynstangen, Franklin-heateret – franklin stove (et træfyret varmelegeme, der blev meget populært, og som afgav en luftstrøm direkte ind i det område, der skulle opvarmes), bifokale linser og det amerikanske brandvæsen.
Franklin etablerede to vigtige områder inden for naturvidenskaben: elektricitet og meteorologi. I sit klassiske værk The History of the Theories of the Electricity and the Aether henviser Sir Edmund Whittaker til Franklins konklusion, at når man gnider et stof, skabes der ikke elektrisk ladning, men den overføres blot, så “den samlede mængde i et isoleret system er uforanderlig”. Denne påstand er kendt som “princippet om bevarelse af ladning”.
Som trykker og avisredaktør opsøgte Franklin ofte landmændenes markeder for at finde nyheder. En dag bemærkede han, at nyhedsrapporten om en storm i en fjerntliggende del af Pennsylvania må have henvist til den samme storm, som havde ramt Philadelphia i de seneste dage. Han konkluderede, at nogle storme bevæger sig, hvilket førte til de synoptiske kort i den dynamiske meteorologi, der erstattede enkeltstående afhængighed med klimatologiske kort.
I 1751 fik Franklin og Dr. Thomas Bond en tilladelse fra Pennsylvanias lovgivende forsamling til at oprette et hospital. Hospitalet i Pennsylvania blev det første hospital, der blev oprettet i den spirende nation, som senere skulle komme til at hedde Amerikas Forenede Stater. I 1754 stod Franklin i spidsen for Pennsylvanias delegation til Albany-kongressen. Denne samling af flere kolonier var blevet anmodet af det engelske handelsråd om at forbedre forbindelserne med indianerne for at forsvare sig mod franskmændene. Franklin foreslog en bred plan for en union for kolonierne. Selv om planen ikke blev vedtaget, blev elementer af den senere indføjet i forbundets artikler og den amerikanske forfatning. Han var også imod at udstede papirpenge til at betale bankernes gæld.
I politik var Franklin en dygtig administrator, men også en kontroversiel person: han brugte sin indflydelse til at favorisere familiemedlemmer. Hans mest bemærkelsesværdige tjeneste for offentligheden bestod i at reformere postvæsenet. Han fik et ry som statsmand for sine diplomatiske tjenester, idet han arbejdede på at skabe forbindelser mellem kolonierne og Storbritannien og senere Rusland.
Sidste årRedigering
Efter sin tilbagevenden til Amerika deltog Benjamin Franklin i Paxton-affæren, som førte til, at han mistede sin plads i forsamlingen. I 1764 blev han igen sendt til England som agent for kolonierne, denne gang på kongens anmodning, for at fjerne regeringen fra ejernes hænder. I London gik han aktivt imod den foreslåede stempellov, men mistede sin popularitet ved at sikre en ven posten som skatteagent i Amerika. Hans effektive arbejde for at støtte ophævelsen af loven genvandt heller ikke hans popularitet.
Han fortsatte imidlertid sine bestræbelser på at forsvare kolonierne, selv da stridighederne udviklede sig til en revolutionskrise, hvilket gav ham uforsonlige konflikter med sin søn, som forblev brændende loyal over for den britiske regering.
I 1767 krydsede Franklin kanalen til Frankrig, hvor han blev modtaget med ære; men inden han vendte hjem i 1775, mistede han sin stilling som postmester (postmaster) på grund af sin rolle i spredningen i Philadelphia af det berømte brev fra Hutchinson og Oliver. Da han ankom til Philadelphia, blev han valgt som medlem af den kontinentale kongres og deltog i udarbejdelsen af den amerikanske uafhængighedserklæring.
I december 1776 vendte han tilbage til Frankrig som udsending fra USA. Han boede i et hus i Paris-forstaden Passy, der var skænket af Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, som skulle blive hans ven og den vigtigste udlænding i forbindelse med den hjælp, som USA fik i den amerikanske uafhængighedskrig.
Franklin var en ledende person i det amerikanske frimureri. Ved sin ankomst til Frankrig tog han aktivt del i arbejdet med at rense og forene frimureriet, som begyndte i 1773 med oprettelsen af Grand Orient og kulminerede i 1780. Fra sit hus i Passy ledede han “Muserne” (Loge des Neufs Soeurs), hvor kunstnere og litterater som Helvétius, Condorcet, Chamfort, Mercier, Houdon og Vernet var samlet.
Han blev i Frankrig indtil 1785 og var meget værdsat i det parisiske samfund. Kardinal Rohan, der stod bag den berømte diamanthalskædeaffære, arrangerede fester til ære for ham. En læge, Marat, foretog fysikeksperimenter på ham. En advokat – Brissot – udspurgte ham om den nye verden og det revolutionære eksperiment. En anden dedikerede sit første stykke – Robespierre – til ham. Han var så populær, at det blev smart for rige franske familier at udsmykke deres saloner med et maleri af ham.
Franklin førte sit lands statsanliggender med så stor succes, herunder den vigtige militære alliance og forhandlingerne om Paristraktaten i 1783, at han, da han vendte permanent tilbage til USA, fik en fortjenstfuld plads i den amerikanske uafhængighed, kun overgået af George Washington selv. Da han blev kaldt tilbage til USA i 1785, hædrede kongen ham ved at bestille et portræt malet af Joseph Siffred Duplessis, som nu er udstillet i Smithsonian Institution’s National Portrait Gallery i Washington
Efter sin tilbagevenden fra Frankrig i 1785 helligede Franklin sig afskaffelsen af slaveriet og blev formand for det selskab, der havde dette formål og befrielsen af sorte, som ulovligt blev holdt som slaver.
Benjamin Franklin døde den 17. april 1790 i Philadelphia. Han er begravet på Christ Church Burial Ground, Philadelphia, Pennsylvania i USA.