Bernardino Rivadavia blev født som borger i Spaniens koloniimperium. Han voksede op og blev uddannet i Buenos Aires, hovedstaden i vicekongedømmet Rio de la Plata, og han var en tidlig fortaler for uafhængighed. I 1810 deltog han i det møde af ledende borgere, som afsatte den spanske vicekonge og sikrede praktisk talt uafhængighed.
Det nyligt uafhængige Argentina famlede efter en stabil regering, og i 1811 erstattede et triumvirat den revolutionære junta. Rivadavia fungerede først som sekretær og derefter som fuldgyldigt medlem af det styrende organ. Han var en nidkær fornyer og introducerede alle mulige reformer og institutioner i det sociopolitiske tomrum, der blev efterladt af koloniens opløsning.
Med en fænomenal bredde i sin interesse tilbød Rivadavia en svimlende række af forslag til den nation, der var under udvikling. Han var meget optaget af menneskerettigheder og støttede dekreter, der skulle sikre borgerlige frihedsrettigheder for alle borgere, mænd og kvinder. Logisk nok søgte han derfor at fratage både den romersk-katolske kirke og militæret de særlige privilegier, som han mente var upassende i det forestillede egalitære samfund. Han indså, at en lydhør og levedygtig regering ville beskytte og fremme den nationale vækst, så han gennemførte valg- og strukturreformer, hvilket gjorde Buenos Aires til en model for andre provinser. Han mente, at den gennemsnitlige borger havde brug for uddannelse for at kunne fungere i det håbede demokrati, så han pressede på for at opnå uddannelsesmæssige forbedringer på alle niveauer. Han mente, at lykke var afhængig af i det mindste et minimum af materiel velstand, og han insisterede på handelsreformer, lige fra friere handel til indførelse af nye mine- og landbrugsprocesser. Dette er blot et udpluk af de nyskabelser, hvoraf ingen var en ubetinget succes, som sprang ud af Rivadavias frugtbare sind.
Rivadavia tjente også sin nation på det diplomatiske område, idet han to gange rejste til Europa på vanskelige missioner og beklædte posten som udenrigsminister. Blandt hans succeser var at overtale både Storbritannien og USA til at anerkende Argentinas uafhængighed fra Spanien. Endvidere gav hans rejser til Europa ham mulighed for at nyde begreberne fra tænkere som Bentham, Adam Smith, Jovellanos og Campomanes.
I 1826 udnævnte en forfatningsmæssig kongres Rivadavia til præsident for Argentina. Selv om dette organs handling teknisk set var uden juridisk sanktion, udførte Rivadavia sine pligter i fuld udstrækning. Men han løb snart ind i vanskeligheder. En uafsluttet krig med Brasilien drænede regeringens ressourcer og vakte megen vrede. Hans bekendtgørelse af en temmelig centralistisk forfatning vakte vrede hos jaloux provinshøvdinge. Stillet over for ubarmhjertig modstand trådte han tilbage i 1827.
Tvunget i eksil af sine fjender vandrede Rivadavia rundt i Latinamerika og Europa i flere år. Han døde i Cadiz i Spanien. Han efterlod sig en rig arv af reformer og institutioner, som Argentina i mere heldige tider ivrigt ville genoplive.