For at markere Labor Day og Chicagos lange historie med faglig aktivisme, fortæller CHM’s assisterende kurator Brittany Hutchinson om, hvordan Pullman Company’s portører dannede den første sorte fagforening i USA for at bekæmpe lave lønninger, lange arbejdstider og mishandling fra passagererne.
I august 1925 blev A. Philip Randolph valgt til formand for det nyoprettede Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), den første sorte fagforening i USA. Fagforeningen mødte i begyndelsen modstand ikke kun fra Pullman Company, men også fra portører, der var bange for at blive afskediget, og medlemmer af det afroamerikanske samfund, der så George Pullman som en allieret og krediterede ham for at have givet lukrative beskæftigelsesmuligheder til tidligere slavebundne mænd og kvinder.
Et udateret portræt af A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Et møde for BSCP i et auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Efter borgerkrigen forsøgte George Pullman at ansætte tidligere slaver som sovevognsportere. Pullman Company’s beslutning om at ansætte sorte mænd som portører skabte en mulighed for økonomisk fremgang for nyligt frigivne afroamerikanere, og det tilskrives ofte, at det bidrog til skabelsen af den sorte middelklasse. På trods af disse fordele blev sovevognsportere ofte mishandlet, både af deres kunder og af selskabet.
En broadside, der annoncerer udsættelsen af en Pullman-portørstrejke, 1928. CHM, ICHi-061917
Mens ansættelse som Pullman-portør med tiden blev betragtet som et højtlønnet job, var det i begyndelsen ikke tilfældet. Lønnen var meget lav i forhold til datidens standarder, og portører skulle ofte arbejde mindst 400 timer hver måned for at tjene deres fulde månedsløn. I sammenligning med andre stillinger i selskabet fik portørerne den laveste løn og var nødt til at imødekomme passagerernes alle deres luner for at tjene drikkepenge. Ud over at arbejde mange timer og få en lav løn blev portørerne udsat for uhæmmet racisme. På trods af nogle af de relativt positive resultater for det sorte samfund var Pullmans beslutning om at ansætte mænd, der tidligere havde været slaver, begrundet i den tro, at tidligere slaver ville være fuldt ud vænnet til trældom og lange arbejdsdage. Passagererne omtalte normalt portørerne som “George” uanset deres navn, hvilket var en fortsættelse af den nedværdigende praksis med at kalde en slave ved sin ejers navn. Kombinationen af racisme og umenneskelige arbejdsforhold førte til krav om fagforeningsdannelse.
Afgangsbevis for medlemskab af American Federation of Labor gennem Sleeping Car Porters for Archibald Motley, far til Harlem Renaissance-kunstneren Archibald Motley Jr., 1929. CHM, ICHi-061920
BSCP-officerer, ca. 1935. CHM, ICHi-022642
I 1935 blev Brotherhood of Sleeping Car Porters den første afroamerikanske fagforeningsorganisation, der fik medlemskab af America Federation of Labor. Pullman Company indvilligede i at forhandle med BSCP, og i april 1937 blev der efter tolv års modstand endelig indgået en overenskomst, som omfattede en lønforhøjelse og et loft på 240 timer om måneden.
Milton P. Webster, den første vicepræsident og leder af BSCP’s Chicagoafdeling, 1951. CHM, ICHi-024898
BSCP’s indflydelse i fagbevægelsen omfattede en rolle i forbindelse med at hjælpe den store folkevandring ved at sprede information om jobmuligheder og større lighed for sorte mennesker i Norden. Da personbilsindustrien gik tilbage efter Anden Verdenskrig, blev A. Philip Randolph og BSCP tidlige og indflydelsesrige figurer i borgerrettighedsbevægelsen, da kampen for arbejdstagerrettigheder er uløseligt forbundet med borgerrettigheder.