Bob Hoover, en jagerpilot fra Anden Verdenskrig, der flygtede fra en krigsfangelejr og fløj til friheden ved at stjæle et tysk fly, og som brugte årtier på at teste fly, begejstrede tilskuere ved flyopvisninger og trænede militære flyvere, døde den 25. oktober på et hospital i Torrance, Californien. Han blev 94 år.
Årsagen var hjertesvigt, sagde hans svigerdatter, Lynn Hoover.
Mr. Hoover, der lærte at flyve som teenager i Tennessee, var blandt landets mest ærværdige piloter. Den berømte flyver fra Anden Verdenskrig, general Jimmy Doolittle, kaldte engang Hoover “den største mand, der nogensinde har levet”.
I 1947 var Hoover testpilot og fløj sammen med Chuck Yeager, da Yeager sprængte lydmuren. Hoover underviste piloter fra Air Force i dykbombe-manøvrer under Korea-krigen.
Han fløj mere end 300 forskellige flytyper og kendte stort set alle betydningsfulde personer i luftfartens historie, fra Orville Wright til Charles Lindbergh til Neil Armstrong, den første astronaut, der gik på månen. I løbet af sine årtier som stuntpilot håndterede Hoover sit fly så smidigt, at han kunne hælde en kop te op, mens han udførte en 360-graders rulning. Et af de fly, han brugte til kunstflyvning, en North American Rockwell Shrike Commander 500S, befinder sig i National Air and Space Museum’s Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Va.
Bob Hoover på National Air and Space Museum, hvor han i 2007 modtog en pris for sit livsværk. (Marvin Joseph/The Washington Post) “Han havde sådan en intuitiv fornemmelse for, hvordan man flyver et fly,” sagde Dorothy S. Cochrane, kurator på Air and Space Museum, i et interview. “Han havde en fantastisk evne til at være en del af flyet og til at finde ud af, hvad der var galt, og hvordan han kunne komme ud af det og komme sig igen. Han havde bare den evne til ikke kun at gøre det selv, men også til at kommunikere til andre.”
Så sent som sidste år krediterede skuespilleren Harrison Ford de lektioner, han havde lært af Hoover, for at have hjulpet ham til at overleve en nødlanding af et gammelt fly på en golfbane i Californien.
Under Anden Verdenskrig fløj Hoover 58 missioner som jagerpilot i hærens luftvåben, mens han var baseret i Nordafrika og Sydeuropa. På sin 59., den 9. februar 1944, blev han skudt ned ud for Sydfrankrigs kyst og blev samlet op af en tysk patruljebåd.
Han tilbragte mere end et år i en tysk fangelejr, før han og en amerikansk kollega klatrede over hegnet og flygtede ind i de nærliggende skove. Da krigen var ved at være slut, var de tyske civile mere samarbejdsvillige, og en bondekone gav Hoover og hans flugtkammerat et gevær.
“Hun sagde, at det ville gøre os meget mere gavn end hende, og hun havde ret,” fortalte Hoover senere til Los Angeles Daily News.
Han og hans ven kom til en mark med hundredvis af beskadigede tyske krigsfly. Hoover fandt et, der havde en fuld benzintank.
Da en tysk mekaniker nærmede sig, trak Hoovers ven pistolen mod ham.
Hoover sammen med Chuck Yeager, til venstre, på 50-årsdagen for den historiske flyvning, der brød lydmuren. (Reuters/Reuters) “Vi sagde til ham, at hvis han ikke kunne få os i luften hurtigt, ville vi slå ham ihjel,” huskede Hoover år senere.
Det tyske flys motor startede, men Hoovers kammerat nægtede at stige om bord og svor, at han aldrig ville flyve i et andet fly. I stedet tog han chancen til fods – og blev flere år senere genforenet med Hoover.
Det stjålne fly havde et tysk kors malet på siden, og Hoover var bange for at blive angrebet af de allierede styrker, da han fløj langs den tyske kyst mod Holland.
“Jeg havde ingen kort eller diagrammer,” sagde han i et interview i 2007 med publikationen Airport Journals. “Jeg vidste, at hvis jeg drejede mod vest og fulgte kystlinjen, ville jeg være i sikkerhed, da jeg så vindmøller.”
Han landede på en mark og blev hurtigt omringet af hollandske landmænd med høtyve. Kort efter rullede en lastbil fra den britiske hær op, og Hoover blev bragt i sikkerhed.
Han blev hyldet som en helt, men han bemærkede, at fangelejrene var løst bevogtede i krigens sidste dage. “Folk fik det til at lyde som en stor flugt,” sagde han, “men vagterne havde forladt os.”
Robert Anderson Hoover blev født den 24. januar 1922 i Nashville. Hans far var kontorchef og bogholder.
Hoover begyndte at tage flyvetimer som 15-årig og blev medlem af Tennessee Air National Guard som 18-årig.
Efter Anden Verdenskrig, mens han tjente i det nyoprettede luftvåben, var han en af de testpiloter, der blev udvalgt til et projekt, der skulle bryde lydmuren med det nye raketdrevne Bell X-1-fly. Da Yeager gennemførte bedriften i 1947, fløj Hoover “jagtflyet” og tog de første fotografier af Yeagers flyvning, der var hurtigere end lyden.
Han modtog Distinguished Flying Cross, Purple Heart og andre dekorationer, inden han forlod militæret i 1948. Han blev derefter testpilot for General Motors, North American Aviation og North American Rockwell.
Han boede i årevis i Palos Verdes Estates, Californien, og optrådte ved flyveopvisninger rundt om i verden, hvor han fløj en gul P-51 Mustang eller sin hvid-grønne Shrike. I Moskva i 1966 blev han kortvarigt tilbageholdt, fordi han udkonkurrerede sovjetiske piloter, mens han fløj et russiskbygget fly.
I en af sine mest dristige manøvrer slukkede Hoover for motorerne i sit fly og fløj det som et svævefly og standsede lydløst på landingsbanen.
Efter en ulykke i 1989, hvor hans fly blev fyldt med det forkerte brændstof, opfandt Hoover en ny slags dyse for at forhindre, at sådanne fejltagelser sker igen.
Hans kone gennem 68 år, den tidligere Colleen Humrickhouse, døde i februar. De efterladte omfatter to børn, Anita Eley fra Greeley, Colorado, og Robert A. Hoover Jr. fra El Segundo, Californien, tre børnebørn og to oldebørn.
I 1994 truede de føderale myndigheder med at give Hoover stuearrest, fordi han ikke bestod medicinske tests. Der var så stor opstandelse fra flyvefans, at han blev undersøgt igen, og hans pilotcertifikat blev genindført. Han trak sig tilbage fra kunstflyvning i slutningen af 70’erne og fløj sit sidste fly, da han var 85 år gammel.
Filmskaberen Kim Furst havde premiere på en dokumentarfilm om Hoover, “Flying the Feathered Edge”, i 2014. Hoover udgav en selvbiografi, “Forever Flying”, i 1996.
I sin bog skrev Hoover: “For fanden, jeg ville flyve en gammel Dodge-lastbil, hvis de satte vinger på siden.”