Burr (1973) fremstiller den eponyme antihelt som en fascinerende og hæderlig gentleman og fremstiller sine samtidige modstandere som dødelige mænd; således er George Washington en inkompetent militærofficer, en general, der tabte de fleste af sine slag; Thomas Jefferson er en fjollet, særligt mørk og pedantisk hykler, der intrigerede og bestak vidner til støtte for en falsk anklage om forræderi mod Burr, som han næsten tabte præsidentposten til ved præsidentvalget i USA i 1800; og Alexander Hamilton er en bastardfødt, overambitiøs opportunist, hvis opstigning i den høje politik skete ved general Washingtons hånd, indtil han blev dødeligt såret i duellen mellem Burr og Hamilton (11. juli 1804).
Fjendskabet blev etableret, da præsidentvalget i 1800, trods Burrs indledende sejr ved afstemningen, blev en uafgjort afstemning i valgkollegiet mellem ham og Thomas Jefferson. For at bryde det uafgjorte valgmandsresultat stemte Repræsentanternes Hus – domineret af Alexander Hamilton – seksogtredive gange, indtil de valgte Jefferson som USA’s præsident og ved en proceduremæssig fejl udpegede Burr som USA’s vicepræsident.
Den samtidige historie om politiske intriger foregår fra 1833 til 1840, i Jackson-demokratiets tid, år efter forræderiprocessen. Fortælleren er Charles Schermerhorn Schuyler, en ambitiøs ung mand, der arbejder som advokatsekretær i Aaron Burrs advokatfirma i New York City. Charlie Schuyler kommer ikke fra en familie med politiske forbindelser og har et ambivalent forhold til politik og til, hvordan juraen praktiseres. Da Schuyler tøver med at tage eksamen for at blive advokat, arbejder han som avisreporter, mens han drømmer om at blive en succesfuld forfatter, så han kan emigrere fra USA til Europa.
Vigtigt for intrigerne er påstanden om, at vicepræsident Martin Van Buren er uægte søn af Aaron Burr; sandheden eller falskheden af denne påstand; og dens nytteværdi i politik i den høje regering. Fordi Van Buren er en stærk kandidat til præsidentvalget i USA i 1836, hverver hans politiske fjender, især en avisudgiver, Schuyler til at indsamle personligt pinlige fakta om Van Buren fra den aldrende Burr, der i 1834 var syv år gammel.
Lokket med løftet om en formue i penge, overvejer Schuyler at skrive en pamflet, der beviser, at vicepræsident Van Buren er en uægte søn af Burr, og dermed afslutte Van Burens politiske karriere. Schuyler er splittet mellem at ære Burr, som han beundrer, og at forråde ham for at få mange penge og dermed tage den kvinde, han elsker, med til en ny fremtid i Europa. Ved fortællingens slutning har Charlie Schuyler lært mere end han havde forventet om Aaron Burr, om Martin Van Buren og om sin egen karakter, som mand i verden, som Charles Schuyler.
Som i romanerne Messias (1954), Julian (1964) og Skabelse (1981) præsenteres kolonibefolkningen, deres tid og stederne i Burr (1973) gennem en af fortællingens personers erindringer. Gennem hele fortællingen præsenterer fortællingen tematiske paralleller til The Memoirs of Aaron Burr (1837), der er skrevet i fællesskab med Matthew Livingston Davis. Mange af de hændelser i historien og handlingen i Burr er historiske: Thomas Jefferson var en slavehandler, der fik børn med nogle af sine slavinder; general James Wilkinson fra den kontinentale hær var dobbeltagent for Kongeriget Spanien; Alexander Hamilton blev regelmæssigt udfordret til duel af næsten alle politiske modstandere, der følte sig bagtalt af ham; og Aaron Burr blev retsforfulgt og frikendt for forræderi mod USA, som følge af Burr-komplottet (1807) om et imperium i landets sydvestlige områder.
I “Efterordet” til Burr sagde romanforfatteren Vidal, at i de fleste tilfælde er de historiske personers handlinger og ord, der er repræsenteret, baseret på deres personlige dokumenter og historiske optegnelser. Desuden er det mest kontroversielle aspekt af romanen Burr, ud over at udfordre den traditionalistiske, mytiske ikonografi af USA’s grundlæggere, at Alexander Hamilton sladrede om, at Burr og hans datter, Theodosia, praktiserede incest – hvilket karaktermord førte til deres dødelige duel; ved at dræbe Hamilton sluttede Aaron Burrs offentlige liv.