Den historiske kommission i Philadelphia afviste fredag en tilladelse til nedrivning af 19th Street Baptist Church, otte måneder efter at den oprindeligt blev indgivet.
Den slående serpentinformede stenklædte bygning, der er designet af Frank Furness’ arkitektfirma, er et ikon i Point Breeze, et kvarter, der er under hastig genopbygning. Men kirken er i en alvorlig forfaldstilstand og har brug for kapitalinvesteringer.
Bygningen fra 1874 er optaget i Philadelphia Register of Historic Places, som beskytter bygninger mod nedrivning, medmindre ejeren kan argumentere for, at den er for langt væk og for dyr til at blive repareret. Selv om det er sjældent, kan disse sager om “økonomiske problemer” ofte vindes. Men hverken 19th Street Baptist eller bygherren, kirken, indgik en salgsaftale eller indgav en sådan sag til kommissionen, så tilladelsen blev nægtet.
Kommissionens afgørelse kommer i forbindelse med en retssag anlagt af kirken mod den bygherre, de har en salgsaftale med, Abraham Nechemia fra Alinea Capital Group.
“Vi træder ud af salgsaftalen, fordi nedrivningen af kirken ikke vil blive godkendt, som det blev bekræftet i dag i Historic Commission,” sagde Conor Corcoran, der repræsenterer kirken. “Den anden grund er, at Nechemia og selskabet ikke afslørede over for os, at Ori Feibush var partner i projektet, og vi ønsker ikke at gøre forretninger med Ori Feibush.”
Nechemia reagerede ikke på anmodninger om kommentarer til sin mobiltelefon eller sit kontor.
Feibush, der har udviklet hundredvis af ejendomme i Point Breeze, sagde, at han ikke længere var involveret i projektet.
“Det er korrekt, at jeg var involveret, jeg havde en salgsaftale for lang tid siden,” sagde Feibush. “Men det var næsten et år siden. Det er ikke nyere historie.”
Feibush sagde, at han indgik en salgsaftale for 1,3 millioner dollars i november 2018, selv om han aldrig kommunikerede direkte med kirken. Transaktionen var betinget af, at sælgeren sikrede sig en “uopsigelig nedrivningstilladelse.”
Immobilieudvikleren sagde, at hvis kirken ønsker top dollar for ejendommen, ville de være nødt til at sælge den med en nedrivningstilladelse i hånden. For at redde bygningen ville salgsprisen skulle være langt lavere end det, han havde været villig til at betale, før han trak sig ud.
Kirkens serpentinsten har en slående grøn farve – bl.a. College Hall på University of Pennsylvania’s campus er også bygget af den – men den er også notorisk dyr at vedligeholde. Den 145 år gamle bygning er i dårlig stand og er omkranset af et beskyttende hegn for at holde offentligheden væk.
Leonard Reuter fra byens juridiske afdeling opfordrede indtrængende kommissionen til at tage stilling til nedrivningsanmodningen på den ene eller den anden måde, i modsætning til at stille forslaget og lade det forblive i uvished.
“Ejendommen fortsætter med at forfalde i et hurtigt tempo på grund af slangestenens natur”, sagde Reuter. Department of Licensees and Inspections (L&I) “er meget, meget bekymret for strukturens fortsatte levedygtighed”. Der er fare for sammenstyrtning i nogle dele af denne ejendom. Det er kun et spørgsmål om tid, før byen selv må gå ind og gribe ind.”
Reuter sagde, at L&I anser 19th Street Baptist Church for at være ustabil, men ikke overhængende farlig.
“Vi strækker nok grænserne for, hvad vi bør gøre, men vi forsøger at sætte dem i kontakt med andre mennesker,” sagde Reuter. “Men de har en købsaftale og et juridisk problem lige nu.”
Og selv om Historical Commission afviste nedrivningstilladelsen fredag, kan ejerne i teorien søge om en anden sådan tilladelse i fremtiden.
Men indtil videre vil kirken være bundet op i retten. De indgav en sag i august for at komme ud af salgsaftalen, og der er ikke fastsat nogen dato i retten.
“Vi var meget glade for at gøre forretninger med Nechemia, men kommissionen ville ikke udstede tilladelsen”, sagde Corcoran. “Men i løbet af denne proces hørte vi, at han havde fået selskab i projektet af Ori Feibush. Og på grund af Ori’s historie i kvarteret og den måde, hvorpå han efter min mening har fremmet den voldsomme gentrificering af kvarteret, ønsker vi ikke at gøre forretninger med ham.”