I takt med at dødstallet i Covid-19 stiger, har Italiens organiserede kriminelle bander forsøgt at tjene millioner. Mange italienere føler, at de ikke har andet valg end at acceptere den livline, som mafiaen tilbyder dem.
På øen Sicilien har broren til en mafioso – et medlem af en mafiagruppe – uddelt mad til de fattige i et kvarter i Palermo.
“Folk ringer til mig, og de græder i telefonen,” siger han. “De siger, at deres børn ikke kan spise. En ung kvinde har ringet til mig hver eneste dag. Hun har fem børn og ved ikke, hvordan hun skal brødføde dem.”
Han ville ikke bekræfte, at han selv var en del af mafiaen, men han sagde, at hvis det at være mafioso betød at hjælpe folk, så var han “stolt af at være mafioso”.
Coronaviruset er nyt, men at uddele madpakker til de nødlidende er en gammel mafiataktik.
“Målet er at opnå troværdighed og at træde ind som et alternativ til staten”, siger Nicola Gratteri, der er anti-mafiaefterforsker og leder af anklagemyndigheden i Catanzaro i Calabrien.
Målet er at styrke en base af støtte, siger han.
Italien har haft en dårlig økonomi i årevis med høj arbejdsløshed og langsom økonomisk vækst. Lukningen har fået nogle mennesker til at tippe ud over kanten til desperation. Men det er ekstremt farligt at acceptere selv den mindste hjælp fra en mafioso.
“Mafiaen har aldrig gjort noget af gavmildhed. Det koncept eksisterer ikke for dem,” siger Enza Rando, der arbejder for en anti-mafiaorganisation. “Det eneste, de kender, er: “Jeg klør dig på ryggen, hvis du klør mig på ryggen”.”
Der bliver ikke bedt om noget til gengæld i starten. Men alle bliver nødt til at betale tilbage på en eller anden måde.
Marcello ejer en restaurant i Palermos centrum, som han måtte lukke i marts.
Han forventer at få et tilbud, som han ikke kan afslå. Det hele er meget ligetil, siger han. En mafioso banker på din dør og tilbyder at købe din forretning, lige med det samme. Så forhandler man om prisen. Derefter overfører nogen en del af pengene til din konto, og resten får du kontant.
“Lige nu er min forretning ved at synke. Og når nogen kaster en redningsvest efter dig, kan du enten vælge at drukne med dine idealer eller svømme.”
Men mafiaen vil altid komme tilbage for at samle penge ind, siger Gaspare Mutolo, en tidligere siciliansk mafioso, der blev hovedvidne i snesevis af mafia-sager. “Det er præcis sådan, jeg plejede at operere,” siger han. “Jeg var altid så charmerende. Jeg virkede generøs. Jeg viste aldrig mit sande ansigt. Men husk på, at jeg var en kriminel, der dræbte mere end 20 mennesker.”
Mutolo talte med BBC fra et hemmeligt sted, hvor han er under politibeskyttelse og tilbringer sine dage med at male. Hans værker skildrer ofte mafiaens tentakler, der rækker ind i lokalsamfund. Han siger, at hver gang han “hjalp” en familie i nød, var de ligeglade med, hvem han var.
“Når dine børn græder, fordi der ikke er mad på bordet, eller hvis din virksomhed er ved at gå konkurs, så tænker du ikke på konsekvenserne af at få hjælp fra de forkerte mennesker. Du tænker bare på at overleve.”
Så når lokalvalgene nærmede sig, gik han hen til de mennesker, han havde hjulpet, og sagde: “Ciao bella, kan du huske mig? Jeg hjalp dig, da du havde brug for mig. Nu har jeg brug for dig. Og alt, hvad jeg beder om, er, at du stemmer på denne kandidat.”
Mutolo siger, at mafiaen har penge let tilgængelige, som den kan bruge i tilfælde af en krise. “De er meget mere effektive end staten, når det gælder om at hjælpe dem i nød,” siger han.”
Antonio og hans kone Francesca ejer en slagterforretning i en lille hvidkalket by i Apulien i det sydlige Italien, som har kæmpet i lockout. For et par dage siden kom en af deres faste kunder ind i deres butik og tilbød dem et kontantlån for at hjælpe dem.
“Vi kiggede hinanden i øjnene. Vores hjerter sank, og det gik straks op for os, hvad der foregik,” sagde Antonio.
Han og hans kone afslog tilbuddet, men lån er en kerneforretning for mafiaen. De giver lån, og så begynder “en langsom pine”, siger hr. Gratteri.
“Det endelige mål for mafiosoerne er aldrig at tjene penge, men at overtage forretningen og bruge den til at hvidvaske penge.”
Siden lockdown begyndte, har en hjælpetelefon, der støtter ofre for afpresning, modtaget en stigning på 100 % i antallet af anmeldelser, især fra små virksomheder.
“Hvis den italienske regering ikke er i stand til at hjælpe disse mennesker, vil de blive kastet i armene på mafiaen”, siger Attilio Simeone, der arbejder for hjælpetelefonen.
Da verden står over for den værste lavkonjunktur siden den store depression, vil mange italienere være på knæ.
“Dette er det mest gunstige tidspunkt for mafiaen,” advarer Enza Rando. “Lige nu er timingen afgørende.”
Sig, ligesom mange anti-mafiaeksperter, opfordrer den italienske regering til at stille penge til rådighed for folk og virksomheder, før mafiaen træder ind og tilbyder nemme kontanter. Den italienske regering har sagt, at den vil låne op til 25.000 euro (22.000 pund) til virksomheder i nød.
Men Marcello har ingen intentioner om at bede om et statslån.
“Det ville være umuligt at betale det tilbage. Alle butikker, der skal genåbne, skal følge reglerne om social distancering. Det betyder færre kunder og meget færre penge.”
Han siger, at alle de restauratører, han kender, har det på samme måde. De tror, at det sandsynligvis vil være deres eneste mulighed at sælge deres forretninger til mafiaen hurtigt og uden at stille spørgsmål.
“Jeg føler mig som en total fiasko”, siger Marcello. “Jeg har altid fordømt mafiaen, og nu er jeg ved at forråde alt det, jeg nogensinde har troet på.”
Disse navne er blevet ændret for at beskytte de interviewedes identitet.
Illustrationer af Jilla Dastmalchi
- HELE VERDEN: Sporing af det globale udbrud
- FACE MASKS: Rådet om at bære dem
- VACCINE HOPES: Men hvor tæt på er vi?