Jeg er den første til at indrømme – jeg er ikke rigtig en kniv-fyr. Jeg har et par knive, sikkert, et par store faste knive og et par mindre foldere, men jeg har ikke brugt mange penge på nogen af dem. For et stykke tid siden lavede jeg en masse research på taktiske knive, og jeg blev forbløffet over prisintervallet på knive, der ligner hinanden ret meget. Hvad er forskellen på en Remington-kniv til $14 og en Benchmade-kniv til $165? Visse knive, der er fremstillet med usædvanlige funktioner eller håndværk af usædvanlig høj kvalitet, er et prisbump værd i forhold til deres mere almindelige modstykker. Men den ene ting, der konsekvent adskiller en dyr kniv fra en billig kniv, er den type stål, der er brugt i bladet.
Jeg ved godt, at vi ikke længere lever i bronzealderen eller jernalderen, men hvad er stål egentlig? Stål er godt gammeldags jern kombineret med kulstof. Hvis man tilføjer yderligere metaller til kombinationen, får man legeret stål. Et eksempel på legeret stål er rustfrit stål, hvor der er tilsat krom til jern- og kulstofkombinationen for at gøre metallet rustbestandigt. Mængden af krom i kombinationen er kun ca. 13 %, så det vil stadig korrodere og ruste, hvis det ikke vedligeholdes; husk, at vi kalder det rustfrit stål, ikke rustfrit stål! Ved at tilsætte vanadium, nikkel, bor og andre elementer til blandingen øges legeringens hårdhed yderligere. Ved at kombinere disse elementer i forskellige fraktioner og med forskellige metoder ændres stålets egenskaber dramatisk. Hvis du er en nybegynder som mig, er din første tanke: “Hvorfor ikke bare gøre metallet så hårdt som muligt, så det skærer alt og holder skæret for evigt?” Svaret er, at hårdhed fører til sprødhed – en imaginær kniv, der er bygget til at være så hård som muligt, ville splintre som glas, hvis du tabte den på et betongulv. På den anden side vil metal, der er for blødt, let deformere sig og slet ikke holde skæret. Det betyder, at fyren, der omhyggeligt sliber sit fantasisværd til 30 $ på eBay, i virkeligheden bare spilder en masse tid.
En måde at kombinere det bløde metals fleksibilitet med det hårde metals skarphed på er ved at skabe lamineret stål. En klinge af lamineret stål har en kerne af hårdt stål på indersiden, som giver den hårde skærekant. Hele kernen, bortset fra denne kant, er omgivet af et blødere stål, som beskytter kernen, når bladet vrides eller bøjes, hvilket forhindrer bladet i at knække. Gamle samurai-sværd blev fremstillet på denne måde ved hjælp af en arbejdskrævende svejseproces, hvor metallerne blev foldet sammen op til 16 gange i løbet af mange dages eller endda ugers arbejde. En fantastisk YouTube-video viser et af disse sværd, hvor et af disse sværd skærer en .45 ACP-kugle, affyret fra en 1911, i to dele! Når det er gjort rigtigt, kan lamineret stål være spektakulært.
For dem af os, der ikke lever i det feudale Japan, er her et par almindelige ståltyper og nogle knive, der bruger dem. 420 eller 4034 rustfrit stål er det blødeste og billigste stål. Tilstedeværelsen af disse ståltyper betyder normalt, at kniven er masseproduceret og importeret fra Kina. Disse ståltyper er ikke skøre, men de holder sig heller ikke skarpe i lang tid. Hvis du alligevel ønsker en aggressivt udformet taktisk kniv med assisteret åbning, men ikke ønsker at bruge meget mere end 30 dollars, gør en Smith and Wesson M&P i 4034-stål det muligt med en Smith and Wesson M&P i 4034-stål. AUS-stålene som AUS-6 eller AUS-8A har vanadium i dem for at give dem hårdhed og vil holde deres kant længere. Columbia River Knife and Tool firmaet kan lide at bruge disse ståltyper i deres knive. 1095 kulstofstål har en høj grad af kulstof i det for at øge hårdheden; de legendariske Ka-Bar kampknive er lavet af dette stål. VG-10 er et rustfrit stål med en høj procentdel vanadiumindhold, som kan holde en ekstremt skarp kant i lang tid. SOG tilbyder flere knive med dette stål, men du vil ikke finde dem i de billige udsalgskasser. Sypderco laver et par knive med H1-stål, som er lavet med kvælstof i stedet for kulstof, hvilket gør det praktisk talt rustfast. Disse knive er beregnet til ekstremt hårdt brug af folk, der laver ting som saltvandsdykning i havet. Stål som H1 viser, hvad der er muligt med moderne teknologi, når man er villig til at betale.
Selvfølgelig er der nogle få knive, der står over resten, når det gælder værdi. Glock vil ikke fortælle, hvilket stål de laver deres knive af, men en Glock-kniv til 25 dollars kan modstå torturprøver, der ødelægger knive, der koster fire gange så meget. Denne kniv er standardudstyret i de østrigske væbnede styrker, hvis specialstyrker gør underlige ting med dem, f.eks. at splitte sten i to dele på landingsstrande. Jeg kommer nok aldrig til at gøre noget lignende, men det er rart at vide, at min Glock-kniv ikke svigter mig ved almindelig brug. På den anden side kan jeg ikke bære den store faste kniv i min bukselomme hver dag. Skal jeg købe en billig foldekniv med et blødt blad, eller en dyrere foldekniv med et skær af højere kvalitet? Måske får jeg begge dele…