Det er blevet et nyt dynasti i verdens mest profilerede slædehundevæddeløb. Dallas Seavey, der løb sammen med sin slæde til målstregen i Nome, vandt sit fjerde Iditarod. Han er kun den syvende musher nogensinde til at vinde løbet fire gange, og med sine blot 29 år er han langt den yngste.
“Det var en hård omgang. Den her var lidt hårdere end sidste gang”, sagde Seavey fra under Burled Arch ved sporets slutning kort efter sin sejr kl. 2.20.
Det er den hurtigste tid i løbets historie: otte dage, 11 timer, 20 minutter og 16 sekunder. Da Seaveys bedstefar, Dan Seavey, løb det oprindelige løb i 1973, tog det vinderen lidt over 20 dage at nå i mål.
“Der sker virkelig et vagtskifte”, sagde den firedobbelte vinder Jeff King under sit obligatoriske otte timers hvil i White Mountain, et samfund med 209 indbyggere og det næstsidste kontrolpunkt før Nome.
King og de andre mushers drak Tang og genopvarmede morgenmadsburritos i et lille kontor mellem hurtige lure og kontrol af deres hunde, idet de ofte konsulterede ranglisterne og deres armbåndsure. Et halvt dusin var samlet omkring et fjernsyn for at se en direkte udsendelse af målstregen, og kun få sagde ret meget, da endnu en Seavey-titel blev vundet. Det eneste år i de sidste fem år, hvor Dallas ikke vandt, var 2013, hvor mesteren var hans far, Mitch.
“Den næste generation er ikke længere børn,” sagde King og henviste til en række unge musher, der er ved at fylde løbets øverste rækker ud. Wade Marrs, Pete Kaiser og Joar Leifseth Ulsom slog King i White Mountain – alle var de under 30 år.
Mange af sportens mest fuldbyrdede mestre havde en hård tid på dette års spor. Den firedobbelte vinder Lance Mackey udgik midtvejs i løbet med henvisning til bekymringer for sit personlige helbred. Martin Buser, en anden firedobbelt vinder, skadede sit ben så slemt på vej ind til Unalakleet, at han havde svært ved at fodre og vande sine hunde under et hvil. King mistede selv en hund ved navn Nash, da en beruset snowmachiner kørte ind i hans hold under et løb langs Yukon-floden tidligt lørdag morgen.
Dette dødsfald, sammen med skader på yderligere tre hunde, satte ham på et strategisk tab for anden halvdel af løbet.
“De to andre, jeg tabte, er to af mine bedste ledere,” sagde King, med følelser krybende i sin stemme. “De var virkelig et betydeligt tab for holdets lederskab.”
Alaska State Troopers anholdt den 26-årige Arnold Demoski fra Nulato kort efter, at han kontaktede den lokale ordensmagt om morgenen for at tilstå.
“Jeg ved ikke, hvordan jeg kan gøre det rigtigt,” sagde Demoski under et interview med en lokal tv-station før sin anholdelse.
Og selv om hændelsen først blev rapporteret som et forsætligt angreb, sagde Demoski, at han havde drukket meget og ikke huskede at have slået King eller musher Aliy Zirkle, der var længere fremme på sporet, og han fortalte løbets officials, hvad der var sket, da han nåede frem til Nulato. Ifølge Zirkles rapport til de retshåndhævende myndigheder kørte snowmachineren flere gange forbi hendes hold, før han rettede køretøjet mod hende, satte motoren i gang og kørte væk.
Det var en mørk plet på et løb, der ellers var præget af samarbejdsvilligt vejr, hurtige sporforhold og et usædvanligt højt niveau af konkurrenceevne blandt de 30 bedste hold.
I store dele af sporet skubbede Dallas Seavey på i et aggressivt tempo for at holde trit med Brent Sass, en musher fra det fjerntliggende samfund Eureka i det indre af landet, som er en af de bedste og tidligere vinder af Yukon Quest, Alaskas andet prominente tusind-mile-løb med slædehunde mellem Fairbanks og Canada.
Sass ankom til White Mountain omkring to timer efter Seavey. Men da han gjorde sig klar til at tage af sted på den sidste del af ruten, opgav hans hold ham.
“De vil ikke løbe mere,” sagde Sass under et kort interview, efter at han havde fulgt sit hold tilbage til kontrolpunktet, spredt bundter af halm ud og fjernet deres løbebukser.
“Det var mit ansvar at kontrollere det. Og det gjorde jeg tydeligvis ikke,” sagde Sass og klappede sit hold. “Undskyld, gutter.”
Protesten langs bredden af Fish River, mente Sass, kom fra at han pressede hundene for hårdt på de sidste to ben af sit løb, da han forsøgte at bevare et forspring til Seavey. Tempoet havde krævet sin pris.
“Jeg pressede dem for hårdt. Bottom line,” sagde Sass. “Jeg har det forfærdeligt med det. Det er helt og holdent min skyld.”
Mens Sass hvilede både sig selv og sit hold, tog Aliy Zirkle, den fjerde musher til White Mountain-kontrolpunktet, af sted foran ham. I sidste ende tog hun tredjepladsen i løbet – fjerde gang hun er blevet spærret for en sejr af enten Dallas eller Mitch Seavey.
Musherne vil fortsætte med at løbe indtil afslutningen af festlighederne på søndag under Red Lantern Banquet i Nome.