Vi kan opleve disse sandheder, som er kernen i Buddhas lære, gennem direkte erfaring. De kan ses som
(1) Diagnose af en sygdom;
(2) Prognose; (3) Helbredelse; og
(4) Medicin til helbredelse af sygdommen.
De 2 første sandheder omhandler den måde, tingene er på; de 2 sidste viser vejen til frihed fra lidelse.
1. Den ædle sandhed om lidelse Ud over “lidelse” omfatter andre oversættelser af det paliske ord dukkha utilfredshed, ubehag og ustabilitet. Alle disse ord peger på det faktum, at intet betinget fænomen kan give sand (varig) lykke i vores liv. Det første skridt i et åndeligt liv er at se meget nøje og ærligt på vores oplevelse af livet og se, at der er lidelse. Vi har en tendens til at overse eller ignorere eller blot reagere blindt på det ubehagelige, så det forfølger os hele tiden. Men selv om fysisk lidelse er et naturligt aspekt af vores liv, kan vi lære at transcendere mental lidelse.
2. Den ædle sandhed om årsagen til lidelse Gennem manglende forståelse af, hvordan tingene i virkeligheden eksisterer, skaber og genskaber vi en uafhængig selv-entitet kaldet “mig”. Hele vores oplevelse i livet kan ses gennem denne følelse af selv. Som følge heraf styrer forskellige begær vores handlinger. Der opstår trang til sanseoplevelser, til at “være” eller “blive” (f.eks. rig, berømt, elsket, respekteret, udødelig) og til at undgå det ubehagelige. Disse begær er den grundlæggende årsag til lidelse.
3. Den ædle sandhed om ophør af lidelse Sindet kan renses for alle de mentale urenheder, der forårsager lidelse. Nibbana, den ultimative fred, er blevet sammenlignet med udslettelsen af en trefoldig ild af begær, ond vilje og vildfarelse. Den, der har realiseret ophør, har stor renhed i hjertet, havlignende medfølelse og gennemtrængende visdom.
4. Den ædle sandhed om vejen til ophør af lidelse Den vej, der fører til ophør, indeholder en grundig og dybtgående træning af krop, tale og sind. Traditionelt er den skitseret som Den Ædle Ottefoldige Vej:
(1) Ret Indsigt;
(2) Ret Hensigt;
(3) Ret Tale;
(4) Ret Handling;
(5) Ret levebrød;
(6) Ret anstrengelse;
(7) Ret mindfulness; og
(8) Ret koncentration.
På moralens (sila) niveau indebærer stien tilbageholdenhed og omhu i tale, handling og levebrød. På koncentrationsniveauet (samadhi) kræves en konstant indsats for at opgive det uskønne og udvikle det sunde, for at øge mindfulness og klar forståelse af sind-kroppe-processen og for at udvikle mental ro og stabilitet. Visdomsniveauet (panna) indebærer, at man opgiver tanker om sanselighed, ond vilje og grusomhed; i sidste ende trænger man ind i fænomenernes sande natur for at se ubestemthed, utilfredshed og upersonlighed. Når alle 8 faktorer på stien kommer sammen i harmoni til et punkt af modenhed, er lidelse overvundet. Sammenfattende kan man tænke på de fire ædle sandheder som det, der skal
(1) forstås, (2) opgives, (3) realiseres og (4) udvikles.