Den 31. maj 1970 blev et jordskælv med en styrke på 7.9 på Richterskalaen gik gennem regionerne Ancash og La Libertad i det nordlige Peru, hvor veje, huse og skoler styrtede sammen og udløste en lavine, der begravede byen Yungay i en masse af sten og is. Mere end 66.000 mennesker blev dræbt, mere end 100.000 blev såret, og hundredtusinder blev hjemløse. Det tog år at udbedre skaderne på infrastrukturen, som blev anslået til 530 millioner dollars.
Der er stadig andre konsekvenser tilbage. Ifølge en undersøgelse foretaget af Germán Daniel Caruso og Sebastián Miller for IDB udløste det såkaldte Ancash-jordskælv langsigtede negative virkninger på uddannelse, fattigdom, ægteskab og arbejdskraft, som langt har overlevet de materielle ødelæggelser. I nogle tilfælde er disse virkninger endda blevet overført på tværs af generationer. Det er ikke kun kvinder, som på tidspunktet for katastrofen stadig befandt sig i deres mors livmoder, der er blevet ramt. Det har deres børn også.
Nyere forskning i virkningerne af begivenheder som hungersnød, væbnede konflikter og naturkatastrofer afslører, at udsættelse for traumer i livmoderen eller i de første to leveår længe kan plage ofrene. Det kan ske af mindst to forskellige årsager, som kan virke sammen til en perfekt storm af katastrofale konsekvenser. For det første kan underernæring og sygdom i kølvandet på en katastrofe påvirke et barns helbred. Og dødsfald, tab af hjem og levebrød kan medføre posttraumatisk stress. Det kan påvirke både gravide kvinder, som giver det videre til deres børn i livmoderen, og børn i spædbarnsalderen og forårsage depression og angst, som kan være dybtgående og vedvarende.
Selv om det stadig er uvist, hvilken af disse mekanismer der var på spil i Ancash, synes virkningerne i sig selv at være klare nok. Personer, der blev ramt af jordskælvet in utero, havde 0,65 år mindre uddannelse end de personer, der ikke var blevet ramt, i 2007, 37 år efter begivenheden. Desuden fik de kvinder, der var blevet udsat for dette, børn med 0,45 mindre uddannelsesår end børnene af de kvinder, som jordskælvet ikke havde ramt. Selv om disse tal ved første øjekast virker små, er de betydelige: at miste et halvt års uddannelse i et mellemindkomstland som Peru svarer til et løntab på 3,9-5,5 procent i løbet af et arbejdsliv.
Kvinder, der blev udsat in utero for jordskælvet, synes også at være handicappede på andre måder, især når det gælder velfærd og fattigdom. For eksempel var sådanne kvinder 3 % mere tilbøjelige til at være enlige eller fraskilte. Og de var mere tilbøjelige til at have døtre, der arbejdede, før de var 16 år. De havde også en tendens til at være fattigere og havde 2,6 % større risiko for at mangle basale husholdningsfaciliteter som elektricitet, ledningsvand og et køleskab. Med undtagelse af at miste omkring et halvt års skolegang havde mænd, der blev udsat for Ancash i livmoderen, imidlertid ingen langsigtede virkninger, en forskel, som endnu ikke er blevet forklaret.
Der er behov for mere forskning. Hidtil har det meste arbejde om naturkatastrofer fokuseret på evnen til at forudsige dem eller deres makroøkonomiske konsekvenser. Der er gjort forholdsvis lidt ud af deres virkninger på arbejdsmarkederne eller på tab af menneskelig kapital. Men naturkatastrofer har skjulte og tavse virkninger, der strækker sig fra sundhed til uddannelse og fattigdom. En bedre forståelse af dem og en øjeblikkelig indsats med medicinske og psykologiske indgreb for at beskytte gravide kvinder og de helt små kan være nøglen til at afhjælpe dem og forhindre, at de bliver længerevarende i tide.