Begrebet institution har flere referencer i sproget. På den ene side kaldes det fundamentet eller etableringen af noget sådan, og på den anden side det, der er grundlagt. På den anden side betegnes et organ, der udfører en funktion i offentlighedens interesse, hvad enten der er tale om velgørende eller uddannelsesmæssige formål, som en institution. F.eks. en institution, der hjælper og støtter hjemløse mennesker.
Det er et socialt begreb, der henviser til alle de strukturer, der involverer en vis kontrolmekanisme eller social orden, som er skabt netop for at lette menneskelig sameksistens, og som har at gøre med udviklingen af gruppebånd og bånd under forskellige omstændigheder eller på forskellige tidspunkter i livet.
Strukturer udviklet af mennesket for at udøve social kontrol
Mens begrebet institution i mange tilfælde henviser os til konkrete institutioner som f.eks. en skole, et hospital, en kirke, er begrebet institution meget bredere end det og gælder også abstrakte sociale strukturer, hvor det menneskelige bånd altid er repræsenteret, men som måske ikke er visuelt repræsenteret af en bygning, som det f.eks. er tilfældet med familien, med ægteskabet.
Hovedinstitutioner
Den sociale institution er et af de vigtigste begreber i menneskets sociale historie. Dette skyldes, at institutioner, forstået som transcendente sociale strukturer, der er overordnet individet i sig selv, har eksisteret siden tidernes morgen, fra det øjeblik, hvor menneskene begyndte at leve i fællesskab og havde brug for en form for orden for at fremme sameksistensen. Familien anses således for at være en af de første institutioner, da det er den, der ordner og strukturerer blodsbåndene og etablerer hierarkier og særlige roller for hvert enkelt individ. Ligesom i de andre værker går idéen om familie ud over de personer, der udgør den.
Andre vigtige institutioner for dagens samfund ud over familien er f.eks. regeringen i enhver form, religion, ægteskab, uddannelse, videnskab, hospitaler, retsvæsenet, fængsler, fabrikker og andre produktionsinstitutioner, hæren, medierne, sociale organisationer af forskellig art, som der er mange af i dag, og som har at gøre med løsningen af situationer, der ikke tages i betragtning af officielle eller statslige institutioner.
Og inden for det rent politiske område må vi som meget vigtige institutioner for den sociale orden og forvaltning af regeringen nævne magtfordelingen, i demokratier den nationale forfatning, som en af de mest relevante.
For eksempel stammer de fleste forfatninger fra det tidspunkt, hvor den pågældende nation frigjorde sig fra en eller anden ekstern afhængighed, dvs. ophørte med at være en koloni og blev en formel stat.
Mens mange har gennemgået reformer i løbet af deres historie, især i forbindelse med de daværende herskeres ønsker, er det vigtigt at sige, at disse ændringer mange gange kan true den sociale orden og tillade nogle situationer, der skaber alvorlige komplikationer for samfundets liv, f.eks. ved at gøre det muligt at genvælge en hersker på ubestemt tid med de skadelige konsekvenser, som dette kan have for demokratiet og den politiske udskiftning, som et godt demokratisk system altid kræver.
Også bruges ordet til at henvise til adfærd, brug og skikke, der er dybt forankret i bestemte kulturer, love eller regler, der har til opgave at regulere en given organisation eller et givet samfund.
I alle samfund findes der institutioner, og det ville være umuligt for dem at fungere uden dem. De fleste af dem, der findes i dag, er et produkt af fortiden, dvs. de eksisterede i de tidligste tider og blev fornyet, men næsten alle stammer fra helt sikkert oldtiden.
At være en institution i noget
Og der er et meget populært udtryk, som indeholder dette ord, og som vi bruger meget i vores sprog: at være en institution i en eller anden sag, hvilket indebærer, at denne person har en relevant prestige inden for et bestemt område eller en bestemt social gruppe.