Fra latin sedimentum er sediment et stof, der efter at have været i suspension i en væske, ender på bunden på grund af sin øgede tyngdekraft. Denne proces er kendt som sedimentation.
Sedimentation sker, når fast materiale transporteres af en vandstrøm og lægger sig på bunden af en flod, et reservoir osv. Vandstrømme har evnen til at transportere suspenderet fast stof og til at generere sediment ved deres egne egenskaber eller gennem kanalerosion.
På geologisk plan er et sediment det faste materiale, der ophobes på jordens overflade og opstår som følge af forskellige naturfænomener, der virker i atmosfæren, hydrosfæren og biosfæren. Vind, nedbør og temperaturændringer er nogle af de faktorer, der er knyttet til sedimentdannelse.
De fleste sedimenteringsprocesser finder sted under tyngdekraftens påvirkning. Nedtrykte områder har tendens til at være udsat for sedimentation, mens højere beliggende områder af lithosfæren har tendens til at være udsat for erosion. Fordybninger, hvor der ophobes sediment, kaldes sedimentære bassiner.
Der anvendes apparater til at producere sedimentation, en proces, der er nødvendig for f.eks. vandrensning; disse omfatter dekantere, desandere og filterdamme.
Begrebet sediment kan også bruges i overført betydning for at henvise til resterne af noget fortidigt eller afsluttet: “Dette er sedimenterne fra et imperium, der var i stand til at dominere store dele af planeten”.
Sedimentologi
Sedimentologi er en gren af geologien, der beskæftiger sig med studiet af dannelses- og transportprocesser samt aflejring af materiale, der er akkumuleret i form af sediment i land- eller havområder, og som generelt bliver til sedimentære bjergarter. Gennem sin forskning sigter den mod at forstå og rekonstruere tidligere tiders sedimentationsfænomener.
I modsætning til stratigrafi, som den har en tæt forbindelse til, beskæftiger den sig ikke med beskrivelsen af bjergarter, men med fortolkningen af deres processer og miljøer.
Et af de principper, som den er baseret på, kaldes loven om lagoverlejring, som definerer, at sedimentære lag aflejres over tid i en rækkefølge, hvor jo ældre de er, jo større er lagets afstand fra overfladen. Dette aksiom er grundlæggende for mange naturvidenskaber, der er afhængige af geologi, og er baseret på observation af planetens historie.
Vores arts forhold til bjergarter går tilbage til stenalderen, hvor de begyndte at blive brugt til økonomiske formål; den videnskabelige interesse blev dog ikke vakt før slutningen af det 19. århundrede, og det var først i første halvdel af det 20. århundrede, at den blev døbt sedimentologi.
I 1960’erne var sedimentologi blevet meget vigtig, og dengang blev den udnyttet til kulbrinteudvinding, idet den leverede de data, der var nødvendige for at lokalisere de mest egnede områder til kulbrinteakkumulering (kendt som reservoirer).
Et andet område, der har stor gavn af sedimentologien, er miljøforvaltning, da dens observationer giver vigtige oplysninger til at træffe visse beslutninger, f.eks. om bygning af havne og havne eller foranstaltninger til beskyttelse af kyster mod erosion. Med hensyn til dette sidste punkt er der holdninger, der er imod menneskelig indgriben i naturlige processer, idet de betragter dem som indblanding i jordens vilje, idet de ændrer dens cyklusser og potentielt forårsager katastrofer.