Fra det latinske numĕrus henviser udtrykket tal til udtrykket for en mængde i forhold til dens enhed. Det er derfor et tegn eller et sæt af tegn. Et (1), to (2), tre (3), fire (4), fem (5), seks (6), syv (7), otte (8), ni (9) og nul (0) er de naturlige tal. Det skal dog bemærkes, at nogle matematikere ikke anser nul for at være et af de naturlige tal.
Mængden af hele tal består af de naturlige tal og de negative tal (-1, -2, -3 osv.). Talteorien kender andre klassifikationer, såsom primtal (det naturlige tal, der kun har to divisorer: sig selv og én) og rationale tal (som kan repræsenteres som kvotienten af to hele tal, der har en nævner, der ikke er nul).
Ud over disse findes der en lang række andre tal. Vi kan således også henvise til det, der er kendt som romerske tal, som er de tal, der former det talsystem, der blev skabt i det gamle Rom, og som specifikt er store bogstaver, der repræsenterer de forskellige mængder.
På denne måde svarer V for eksempel til tallet 5, L svarer til 50, D har en værdi på 500, M svarer til 1000 og X svarer til 10.
På samme måde kan vi ikke overse eksistensen af de såkaldte ordinaltal, som bruges til at etablere en velordnet mængde, til at give en bestemt rækkefølge en orden. Vi ville således have: første, anden, tredje, fjerde…
Derimod er der de såkaldte kardinaltal, som grundlæggende bruges til at tælle. Blandt dem er 1, 2, 3, 4…
Ud over alle disse tal kan vi også tale om arabiske tal, som er dem, der tilhører det arabiske talsystem, eller brøknumre, som er dem, vi betegner som brudnumre. Et eksempel på sidstnævnte tilfælde ville være 2/3.
Til alt dette skal vi tilføje, at der er en række tal, som anses for at have mysterier i sig, eller som er relateret til et meget specifikt element. Således er 666 for eksempel forbundet med Satan, som det fremgår af det nye testamentes apokalypse.
På den anden side er et tal kendt for at henvise til et antal mennesker eller ting (“Tilskuerne kom i stort antal”); til successive numre af et tidsskrift (“Det næste nummer af bladet vil have 150 sider”); og til dele eller handlinger i et show (“Klovnen var den sjoveste”).
En lottokupon er også kendt som et nummer: “Hvis mit nummer bliver trukket, køber jeg en ny bil.”
Tidlig er tal en bog i Bibelen, som er en del af Det Gamle Testamente, mellem 3. Mosebog og 5. Mosebog. Som en del af Mosebøgerne tilskrives 4 Mosebog Moses og formodes at være skrevet omkring 1.300 f.Kr.
.