Han var leder af Karma Kagyu-linjen og blev også respekteret og konsulteret af høje lamaer fra andre linjer. Han fik mange navne, der udtrykte denne respekt, bl.a. “Yogiernes konge”.
– Lama Jigme Rinpoche i Buddhism Today nummer 29
Den 16. Karmapa blev født i Derge-provinsen i det østlige Tibet. Den tidligere Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) efterlod et brev, hvori han beskrev omstændighederne omkring sin næste inkarnation. På grundlag af dette brev var myndighederne i Tsurphu-klosteret i stand til med held at finde barnet. I 1931 blev den unge inkarnation ordineret som novicemunk og fik tilbudt Karmapa’s ceremonielle kåber og den sorte hat. Karmapa studerede i Tsurphu klosteret i fire år, hvor han uddybede sin meditative erkendelse af Sutra, Tantra, Mahamudra og “Naropas seks yogas”. Som dreng udviste han en ekstraordinær naturlig indsigt og fortalte ofte sine lærere om sine tidligere inkarnationer.
I en alder af 23 år modtog Karmapa sin endelige ordination, sammen med indvielser og forklaringer af den højeste Karma Kagyu-lære. I 1959 besluttede Karmapa på grund af besættelsen af Tibet at flygte fra sit land, da han indså, at Dharmaens sag ville blive tjent bedst ved at flygte fra det kommunistiske Kinas stadig strammere greb. Følgelig forlod Karmapa, ledsaget af et følge af 160 lamas, munke og lægfolk, Tsurphu-klosteret, Karmapas traditionelle hjemsted, og rejste mod Bhutan. Under Karmapa’s ledelse var gruppen i stand til at tage de mest værdifulde statuer, rituelle genstande, relikvier, thangkas og bøger med sig, som var blevet bevaret i Tsurphu-klosteret gennem århundreder.
Herskeren af staten Sikkim i det nordvestlige Indien tilbød Gyalwa Karmapa Rumtek-klosteret, som blev bygget på Karmapas 9. inkarnation, Wangchuk Dorje (1556 -1603), tid. Karmapa påtog sig opførelsen af et nyt kloster i Rumtek, som takket være den indiske regerings og Sikkims herskeres generøse hjælp blev færdiggjort på fire år. Det nye kloster i Rumtek blev Karmapa’s officielle hjemsted uden for Tibet og et center for buddhistisk studium, ritualer og praksis.
I 1974 ledte den 16. Karmapa et selskab af Karma Kagyu lamas til Vesten, Europa, Amerika og Canada, og for første gang fik folk i Vesten mulighed for at deltage i ceremonien med den sorte hat, som Karmapa udførte ved flere lejligheder. Inviteret af sine første vestlige disciple Ole og Hannah Nydahl ankom Karmapa til København, Danmark i december 1974. I november 1976 ankom Karmapa til New York for en turné gennem USA, og det følgende år tilbragte han seks måneder på turné i Europa, hvor han besøgte Sverige, Danmark, Tyskland, Holland, Frankrig og Storbritannien.
I maj 1980 besøgte Karmapa igen Vesten og gjorde ophold for foredrag og ceremonier i London, New York, San Francisco og Boulder, Colorado. H.H. den 16. Gyalwa Karmapa døde den 5. november 1981 på et hospital i nærheden af Chicago.