Den mest ensomme generation:

Babyboomere bliver ældre alene mere end nogen anden generation i USA’s historie, og den deraf følgende ensomhed er en overhængende trussel mod folkesundheden. Omkring en ud af 11 amerikanere på 50 år og derover mangler en ægtefælle, en partner eller et levende barn, viser folketællingstal og andre undersøgelser. Det svarer til ca. otte millioner mennesker i USA uden nære slægtninge, som er den vigtigste kilde til selskab i alderdommen, og deres andel af befolkningen forventes at stige.

Politikere er bekymrede for, at dette vil belaste det føderale budget og underminere baby boomers helbred. Forskere har fundet ud af, at ensomhed kræver en fysisk pris og er lige så tæt forbundet med tidlig dødelighed som at ryge op til 15 cigaretter om dagen eller indtage mere end seks alkoholholdige drikkevarer om dagen. Ensomhed er endnu værre for levetiden end at være overvægtig eller fysisk inaktiv.

Sammen med økonomiske problemer, herunder høj gæld og faldende pensioner, er sociale faktorer som ensomhed en anden årsag til, at boomere oplever vanskeligere pensionsår end tidligere generationer.

Manglen på sociale kontakter blandt ældre voksne koster Medicare 6 dollars.7 milliarder dollars om året, hovedsagelig fra udgifter til plejehjem og hospitalsindlæggelse for dem, der har mindre netværk til at hjælpe, ifølge en undersøgelse sidste år fra Harvard University, Stanford University og AARP.

“Effekten af isolation er usædvanlig kraftig,” siger Donald Berwick, tidligere administrator af Centers for Medicare and Medicaid Services. “Hvis vi ønsker at opnå sundhed for vores befolkning, især for sårbare mennesker, er vi nødt til at tage fat på ensomhed.”

Trump-administrationen ser på at udvide trosbaserede partnerskaber for at bekæmpe isolation blandt seniorer, siger den amerikanske viceminister for aldring Lance Robertson. Tidligere i år udpegede den britiske regering sin første minister for ensomhed for at tackle problemet.

Babyboomerne satte pris på individualitet og fik generelt færre børn og afsluttede ægteskaber i større antal end tidligere generationer. Mere end hver fjerde boomers er skilt eller aldrig gift, viser tal fra folketællingen. Omkring hver sjette lever alene.

Flere venner

Karen Schneider, en 69-årig i East San Jose, Californien, gennemgik en bitter adskillelse fra sin mand i midten af 1990’erne, som efterlod hende fremmedgjort fra sine to døtre og uden noget sted at bo. Venner lod hende sove på sofaer og i en garage, mens hun skrabede sig igennem med job som hjemmehjælper og Walmart-betjent. Nogle gange sov hun i sin bil.

I løbet af årene skrumpede dette støttenetværk, efterhånden som folk flyttede væk eller døde, siger hun. Da fru Schneider landede på hospitalet med et hjerteanfald for seks år siden, havde hun ingen at ringe til for at få hjælp. “Når man bliver ældre, har man ikke så mange venner”, siger hun. “Alting ændrer sig.”

Der er størst sandsynlighed for at mangle nære slægtninge blandt de kvinder med universitetsuddannelse og folk med få penge, siger Ashton Verdery, en assisterende professor i sociologi og demografi ved Pennsylvania State University. Flere ældre kvinder end mænd er uden slægtninge, fordi kvinders forventede levetid er næsten fem år længere, nemlig 81 år. Blandt amerikanere på 50 år og derover i 2016 var 27 % af kvinderne enker eller aldrig gift, sammenlignet med 16 % af mændene. Kvinder er også mindre tilbøjelige til at være samlevende og date senere i livet, viser forskning.

Paula Lettice fra Alexandria, Va., blev skilt som 39-årig, giftede sig igen som 42-årig og var enke som 44-årig. Nu er hun 69 år gammel og siger, at hun har kæmpet for at finde en ny partner.

Da hun gik på pension for syv år siden, var Lettice bekymret for, at isolation og inaktivitet ville fremskynde den begyndende demens, der er udbredt i hendes familie. Hun begyndte at arbejde frivilligt for at køre ældre hjemmeboende seniorer, startede en virksomhed, der hjælper andre med at organisere deres hjem, og inviterede naboer på chili til Halloween. Hun tog på en tur til Frankrig med en rejsegruppe, selv om hun ikke kendte andre i gruppen.

Hendes to voksne sønner bor i Boston og Durham, N.C., med deres egne børn. Når de ikke kommer hjem til jul, lader hun som om, at det bare er en almindelig dag. Hun sætter “Hamilton”-musikken i gang og beskæftiger sig med at rydde op i sine skabe. Et år polstrede hun spisestuestolene på ny.

“Jeg kan ikke lide at være alene,” siger fru Lettice. “Jeg ville ønske, at jeg var dating. Jeg ville ønske, at jeg havde en betydningsfuld person.” Hun opgav for nylig to billetter til en øl-smagning, da hun ikke kunne finde en date.

I en gennemgang af 148 uafhængige undersøgelser om ensomhed, der omfattede mere end 300.000 deltagere, fandt Julianne Holt-Lunstad fra Brigham Young University og kolleger, at større social kontakt var forbundet med en 50 % lavere risiko for tidlig død.

Forskning tyder på, at de, der er isolerede, har en øget risiko for depression, kognitiv tilbagegang og demens, og at sociale relationer påvirker deres blodtryk og immunforsvar, samt om folk tager deres medicin.

Elendighed og isolation er dårligt for dit helbred i alle aldre, men de kræfter, der sætter ind sent i livet, forværrer det ofte. Pensionering skrumper de sociale netværk, der er dannet gennem arbejdet. Høretab og forværret mobilitet forhindrer, at man kan tale ansigt til ansigt og deltage i gruppeaktiviteter.

En del af sundhedsrisikoen skyldes konsekvenserne af at være alene, når sygdom rammer.

Gary Grasmick, en 68-årig pensioneret statslig IT-medarbejder, der bor alene, bar dagligvarer ind i sit rækkehus i Washington, D.C., for to år siden, da han mærkede, at hans knæ gav op. Han var overvægtig, kunne ikke rejse sig og havde ingen telefon inden for rækkevidde, og han lå der i mindst to nætter, da dehydrering og en urinvejsinfektion førte til blodforgiftning. Hans nyrer begyndte at lukke ned, og han blev delirisk.

“Jeg hørte postbuddet komme en gang imellem, og jeg råbte op”, siger han. “Ingen hørte mig.”

Mr. Grasmick forsøgte at slæbe sig hen til en telefon og en vask, men kunne ikke komme derhen. Han begyndte at miste tidsfornemmelsen.

“Jeg husker, at jeg var tørstig og havde underlige drømme,” siger han. “Jeg var forvirret og bange.”

En veninde blev bekymret, da han ikke besvarede hendes opkald, og ringede til politiet. Da beredskabspersonalet fandt ham, var hans hjerne svulmet op. I sit delirium troede han, at hospitalets plejere forsøgte at gøre ham fortræd. Det var først da en gammel broderskabsbror dukkede op for at besøge ham, at han helt forstod, hvad der var sket. “Så følte jeg mig sikker,” siger han.

Efter mere end to uger på intensivafdelingen og seks måneder på et plejecenter vendte han hjem sidste år og foretog nogle ændringer.

Sårbar derhjemme

Mr. Grasmick installerede en nødkaldsboks, som han kan udløse fra et armbånd, og begyndte at putte en mobiltelefon i skjortelommen på sin pyjamas, inden han klatrer i seng om natten.

At være alene generer ikke hr. Grasmick, der er enebarn, hvis korte ægteskab i midten af 30’erne ikke gav ham nogen børn. Hans fald viste ham imidlertid, at hans livssituation gør ham sårbar. “Man dør næsten af det, og så går det op for en, at det ikke er for sjov,” siger han.

I Boston gik en gruppe ældre i 2002 sammen om at danne en “landsby”, så de kunne støtte sig til hinanden med hensyn til husholdningstjenester, sociale aktiviteter og alderdomsplanlægning. Det har affødt 350 lignende grupper i hele landet i det, der nu er kendt som Village to Village Network. Medlemmerne kan få hjælp til lægebesøg, håndværkere og aktiviteter som gruppemeditation og bowling.

Mr. Grasmick blev medlem af gruppen efter sit fald, og han mødes med andre deltagere for at hygge sig og deltage i et balancekursus. “Det giver mig en undskyldning for at komme ud af huset,” siger han.

Meals on Wheels America, som leverer mad til 2,4 millioner seniorer årligt, forbedrer sine tjenester. De fleste af dets kunder lever alene og har brug for stadig mere social hjælp. I et pilotprojekt bruger frivillige en app til at spore, om måltidsmodtagerne rapporterer, at de føler sig fraværende. De, der gør det, bliver henvist til en omsorgskoordinator.

“Vi er de eneste mennesker, de ser”, siger Ellie Hollander, præsident og administrerende direktør for Meals on Wheels. “Det har været et vedvarende problem, som efter min mening har været en tavs epidemi.”

Støttenetværk

Mor Schneider fra East San Jose fandt et støttenetværk efter sit hjerteanfald for seks år siden gennem On Lok, en nonprofitorganisation i San Francisco Bay Area, der koordinerer hendes medicinske behandling og inddrager sociale aktiviteter i hendes besøg. Gruppen, hvis navn betyder “fredeligt, lykkeligt hjem” på kantonesisk, blev startet omkring Chinatown-området i San Francisco. Hun kommer til East San Jose-centret to gange om ugen for at få kontrolleret sit blodsukker og bliver nogle gange til frokost og for at spille bingo med andre patienter. Hun har fundet en støttet lejlighed, og nu hvor hun har et stabilt sted at bo, er hun blevet venner med en nabo, som tager med hende på indkøbsture i dollarbutikker.

Når hun er alene i sin lejlighed, lader fru Schneider fjernsynet være tændt, fra hun vågner, til hun falder i søvn, “bare for at have musik og støj. For så føler man sig ikke ensom.”

Mr. Miner, der er pensionist fra Utah, håbede på en tæt familie, da han giftede sig som 21-årig, mens han var i marineinfanteriet. Efter 17 år sammen og fire adoptivbørn gik han og hans kone fra hinanden, og hans forhold til hvert enkelt barn blev slidt op. Den ene søn bor i Japan. En datter holdt op med at tale med ham. Han ser sjældent de to andre.

De næste to ægteskaber gik hver især i stykker efter ca. tre år. Så døde hans fjerde kone af en overdosis receptpligtig medicin. Livet blev bedre i en alder af 50 år, da han giftede sig med en fem år ældre specialist i menneskelige ressourcer. De tilbragte de fleste aftener med at eksperimentere med opskrifter fra Food Network og spille Scrabble.

For seks år siden døde hans kone, Carma Miner, efter at have kæmpet mod kræft i æggestokkene. Nu er den eneste familie, som hr. Miner ser regelmæssigt, en bror, som kommer forbi med et par ugers mellemrum for at klippe hans hår. Hans vigtigste udflugter er ture til VA-hospitalet i Salt Lake City til kortisonindsprøjtninger i hans ømme skuldre og kontrolundersøgelser for emfysem og diabetes.

Mr. Miner søgte selskab hos en hjemmehjælper, der kom ugentligt for at gøre rent og sikre sig, at han ikke faldt, mens han gik i bad. Når hun var færdig med at arbejde, sad de sammen og talte, delte karamelslik og smilede til billeder af hendes børnebørn på hendes telefon.

Hun holdt op med at komme i oktober, efter at hun var flyttet fra området.

“Jeg elskede bare at have hende at tale med,” siger hr. “Man indser ikke, hvor ensom man er, før man ser nogen og taler med dem.”

Skriv til Janet Adamy på [email protected]