Den niende plage i Egypten var et fuldstændigt mørke, der varede i tre dage. Men i 536 e.Kr. blev det mørkt i store dele af verden i hele 18 måneder, da en mystisk tåge rullede hen over Europa, Mellemøsten og dele af Asien. Tågen blokerede solen om dagen, hvilket fik temperaturen til at falde, afgrøderne til at slå fejl og folk til at dø. Man kan sige, at det var den bogstavelige mørke tidsalder.
Nu har forskere opdaget en af hovedkilderne til denne tåge. Holdet rapporterede i Antiquity, at et vulkanudbrud på Island i begyndelsen af 536 var med til at sprede aske over hele den nordlige halvkugle og dermed skabe tågen. Ligesom udbruddet på Mount Tambora i 1815 – det mest dødbringende vulkanudbrud nogensinde – var dette udbrud stort nok til at ændre de globale klimamønstre og forårsage flere års hungersnød.
Hvordan så de første 18 måneder med mørke helt præcist ud? Den byzantinske historiker Procopius skrev, at “solen afgav sit lys uden lysstyrke, ligesom månen, i hele dette år”. Han skrev også, at det virkede, som om solen konstant var i formørkelse; og at i denne periode “var menneskene hverken fri for krig eller pest eller andre ting, der førte til døden.”
Borestedet (under kuppeltelteltet) på Colle Gnifetti og en detaljeret visning af et udsnit af kernen, der afslørede detaljer om året 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Regnskaber som disse blev ikke taget særlig alvorligt før 1990’erne, siger Michael McCormick, der er professor i historie ved Harvard University og medforfatter til Antiquity-artiklen. I det årti undersøgte forskere træringe i Irland og fandt ud af, at der faktisk skete noget mærkeligt omkring 536. Somrene i Europa og Asien blev 35°F til 37°F koldere, og i Kina blev der endda rapporteret om sommersne. Denne senantikke lille istid, som den kaldes, opstod, da vulkansk aske blokerede for solen.
“Det var en ret drastisk ændring; det skete fra den ene dag til den anden”, siger McCormick. “De gamle vidner havde virkelig fat i noget. De var ikke hysteriske eller forestillede sig verdens undergang.”
Med denne erkendelse bliver beretningerne om 536 på ny forfærdelige. “Vi undrer os over, at vi ikke ser skygger af vores kroppe ved middagstid,” skrev Cassiodorus, en romersk politiker. Han skrev også, at solen havde en “blålig” farve, at månen havde mistet sin glans, og at “årstiderne synes at være blandet sammen.”
Virkningerne af udbruddet i 536 blev forstærket af udbrud i 540 og 547, og det tog lang tid for den nordlige halvkugle at komme sig igen. “Den senantikke lille istid, der begyndte i foråret 536, varede i Vesteuropa indtil omkring 660, og den varede indtil omkring 680 i Centralasien,” siger McCormick.
“Det var begyndelsen på en af de værste perioder at være i live i, hvis ikke det værste år,” siger McCormick til Science.
Denne periode med kulde og sult forårsagede økonomisk stagnation i Europa, som blev intensiveret i 541, da den første byldepest brød ud. Pesten dræbte mellem en tredjedel og halvdelen af befolkningen i det byzantinske rige, eller det østromerske rige.
Der kan stadig være andre, uopdagede vulkanudbrud, der bidrog til tågen i 536, siger Andrei Kurbatov, professor i jord- og klimavidenskab ved University of Maine og en anden medforfatter til Antiquity-artiklen. Men vi kender nu i hvert fald en af grundene til, at folk i 536 ikke kunne se deres egne skygger – heller ikke ved middagstid.