Bill Clinton-administrationen
Begyndelsen af 1990’erne var en vanskelig tid for USA. Landet var ikke kun plaget af en træg økonomi, men også af voldskriminalitet (hvoraf en stor del var narkotikarelateret), fattigdom, afhængighed af velfærdsydelser, problematiske raceforhold og spiralformede sundhedsudgifter. Selv om Clinton lovede at sætte skub i både økonomien og livskvaliteten, fik hans administration en vaklende start og blev offer for det, som nogle kritikere har kaldt uduelighed og dårlig dømmekraft. En af Clintons første handlinger var at forsøge at opfylde et valgløfte om at gøre en ende på diskriminationen af homoseksuelle mænd og lesbiske i militæret. Efter at have mødt stærk kritik fra konservative og nogle militærledere – herunder Colin Powell, formanden for stabscheferne – blev Clinton til sidst tvunget til at støtte en kompromispolitik – sammenfattet ved udtrykket “Don’t ask, don’t tell” – der blev anset for at være på en gang tvetydig, utilfredsstillende for begge sider af spørgsmålet og muligvis forfatningsstridig. (Den praktiske virkning af denne politik var faktisk at øge antallet af mænd og kvinder, der blev udskrevet fra militæret på grund af homoseksualitet). Hans to første kandidater til posten som justitsminister trak sig tilbage på grund af etiske spørgsmål, og to vigtige lovforslag – en økonomisk stimuleringspakke og et lovforslag om reform af kampagnefinansiering – blev blokeret af republikansk filibuster i Senatet. I håb om at kunne undgå en større konfrontation med kongressen, lagde han alle yderligere forsøg på en reform af kampagnefinansieringen på hylden. Under præsidentvalgkampen lovede Clinton at indføre et system med en universel sygesikring. Hans udnævnelse af sin kone, Hillary Clinton, til formand for en arbejdsgruppe om sundhedsreform tiltrak sig skarp kritik fra republikanerne, som protesterede både mod det hensigtsmæssige i arrangementet og mod det, de anså for at være hendes udtalte feminisme. De førte en heftig kampagne mod taskforcens endelige forslag, og ingen af de mange anbefalinger blev formelt forelagt Kongressen.
Trods disse tidlige fejltrin havde Clinton-administrationen mange politiske og personalemæssige succeser. Selv om Perot havde talt livligt om virkningerne af den nordamerikanske frihandelsaftale, som han sagde ville producere en “gigantisk sugende lyd”, efterhånden som amerikanske arbejdspladser gik tabt til Mexico, vedtog Kongressen foranstaltningen, og Clinton underskrev den som lov, hvorved der blev skabt en generelt vellykket frihandelszone mellem USA, Canada og Mexico. I Clintons første embedsperiode vedtog Kongressen med Clintons støtte en pakke til nedbringelse af underskuddet for at vende den spiralformede gæld, der var blevet oparbejdet i løbet af 1980’erne og 90’erne, og han underskrev ca. 30 større lovforslag vedrørende kvinde- og familiespørgsmål, herunder loven om familie- og sygeorlov og Brady Handgun Violence Prevention Act. Clinton ændrede også den føderale regerings ansigt ved at udnævne kvinder og minoriteter til vigtige poster i løbet af sin regering, herunder Janet Reno som den første kvindelige justitsminister, Donna Shalala som minister for sundhed og sociale anliggender, Joycelyn Elders som generalkirurg, Madeleine Albright som den første kvindelige udenrigsminister og Ruth Bader Ginsburg som dommer i Højesteret.
Med Clintons popularitet dalende efter sundhedsdebaclen resulterede valget i 1994 i, at det republikanske oppositionsparti for første gang i 40 år vandt et flertal i begge kongressens kamre. Denne historiske sejr blev af mange – især af republikanerne i Repræsentanternes Hus med formanden Newt Gingrich i spidsen – opfattet som vælgernes afvisning af Clinton-præsidentskabet. En kølende Clinton imødekom efterfølgende nogle af de republikanske forslag – med en mere aggressiv plan til nedbringelse af underskuddet og en massiv revision af landets velfærdssystem – samtidig med at han modsatte sig republikanernes bestræbelser på at bremse væksten i de offentlige udgifter til populære programmer som Medicare. I sidste ende resulterede kongresrepublikanernes kompromisløse og konfrontatoriske adfærd i det modsatte af, hvad de havde til hensigt, og efter et budgetmæssigt dødvande mellem republikanerne og Clinton i 1995 og 1996 – som tvang til to delvise lukninger af regeringen, herunder en i 22 dage (den længste lukning af regeringsdriften til dato) – vandt Clinton betydelig offentlig støtte til sin mere moderate tilgang.
Clintons udenrigspolitiske foretagender omfattede en vellykket indsats i 1994 for at genindsætte den haitianske præsident Jean-Bertrand Aristide, der var blevet afsat ved et militærkup i 1991; et engagement af amerikanske styrker i et fredsbevarende initiativ i Bosnien-Hercegovina; og en ledende rolle i de igangværende initiativer til at bringe en permanent løsning på konflikten mellem palæstinensere og israelere. I 1993 inviterede han den israelske premierminister Yitzhak Rabin (som senere blev myrdet af en jødisk ekstremist, der var modstander af territoriale indrømmelser til palæstinenserne) og formanden for Den Palæstinensiske Befrielsesorganisation (PLO) Yasser Arafat til Washington for at underskrive en historisk aftale, der gav begrænset palæstinensisk selvstyre i Gazastriben og Jericho.
Under Clinton-regeringen forblev USA et mål for internationale terrorister med bombeangreb mod World Trade Center i New York (1993), mod amerikanske ambassader i Kenya og Tanzania (1998) og mod den amerikanske flåde i Yemen (2000). Den indenlandske front var imidlertid stedet for uventet regeringsfjendtlig vold, da en amerikaner, Timothy McVeigh, den 19. april 1995 sprængte en bombe i et terrorangreb på Alfred P. Murrah Federal Building i Oklahoma City, Oklahoma, hvorved 168 blev dræbt og mere end 500 blev såret.
David Glass/AP
Skandaler var dog aldrig langt fra Det Hvide Hus – en kollega fra Arkansas, der havde været en del af administrationen, begik selvmord; der var rygter om økonomiske uregelmæssigheder, der havde fundet sted, mens Clinton var guvernør i Arkansas; modstandere beskyldte præsidentfruen for at have arrangeret fyringen af personalet i Det Hvide Hus’ rejsebureau (“Travelgate”); tidligere medarbejdere blev anklaget og dømt for forbrydelser; og rygter om seksuelle uregelmæssigheder varede ved – økonomien kom langsomt men sikkert på fode igen efter 1991 og blev præget af dramatiske stigninger på aktiemarkedet i midten af 1990’erne. Båret af den økonomiske vækst blev Clinton let genvalgt i 1996 og fik 49 procent af de folkelige stemmer mod 41 procent til den republikanske udfordrer Bob Dole og 8 procent til Perot. I valgkollegiet vandt Clinton 379 stemmer mod Doles 159.
Den økonomiske vækst fortsatte i Clintons anden periode og satte til sidst en rekord for landets længste økonomiske ekspansion i fredstid. Efter enorme budgetunderskud i 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne – herunder et underskud på 290 mia. dollars i 1992 – var Clinton-administrationen i 1998 ansvarlig for det første budget i balance og budgetoverskud siden 1969. Den dynamiske økonomi resulterede i en tredobling af aktiemarkedets værdi, et historisk højt niveau af boligejerskab og den laveste arbejdsløshedsprocent i næsten 30 år.
I Clintons første embedsperiode godkendte justitsminister Reno en undersøgelse af Clintons forretningsforbindelser i Arkansas. Den deraf følgende undersøgelse, kendt som Whitewater – navnet på det boligudviklingsselskab, der stod i centrum for kontroversen – blev fra 1994 ledet af den uafhængige rådgiver Kenneth Starr. Selv om undersøgelsen varede i flere år og kostede mere end 50 millioner dollars, kunne Starr ikke finde afgørende beviser for, at Clintons havde gjort sig skyldig i uregelmæssigheder. Da et panel bestående af tre dommere gav ham lov til at udvide omfanget af sin undersøgelse, afslørede han imidlertid beviser for en affære mellem Clinton og Monica Lewinsky, en praktikant i Det Hvide Hus. Clinton nægtede gentagne gange og offentligt, at affæren havde fundet sted. Efter at der var kommet afgørende beviser for affæren frem, indrømmede Clinton affæren og undskyldte over for sin familie og den amerikanske offentlighed. På grundlag af Starrs 445 siders rapport og de tilhørende beviser resulterede høringer, der blev gennemført inden midtvejsvalget i 1998, i, at Clinton blev anklaget for mened og hindring af retshåndhævelse på et møde i Repræsentanternes Hus, der blev afholdt efter valget, og som var en lame-duck-session. Clinton blev frikendt for anklagerne af Senatet i 1999. Under rigsretssagen dominerede udenrigspolitikken også overskrifterne. I december 1998 beordrede Clinton med henvisning til Iraks manglende overholdelse af FN’s resolutioner og våbeninspektører en fire dage lang bombekampagne mod Irak; den militære aktion fik Irak til at standse yderligere våbeninspektioner.
Da støvet havde lagt sig, var Clinton-administrationen beskadiget, men ikke knust. Bill Clintons jobgodkendelse var fortsat høj i de sidste år af hans præsidentskab, og i 1999 indledte Hillary Clinton en vellykket kampagne for det amerikanske senat, der blev ledigt af demokraten Daniel Patrick Moynihan i New York, og blev dermed den første førstedame, der vandt et valgkampvalg. I løbet af det sidste år af sit præsidentembede inviterede Clinton Yasser Arafat og den israelske premierminister Ehud Barak til USA i et forsøg på at formidle en endelig løsning mellem israelerne og palæstinenserne. Det endelige sammenbrud i forhandlingerne og de efterfølgende begivenheder i Jerusalem og andre steder resulterede i nogle af de mest dødbringende konflikter mellem israelere og palæstinensere i mere end et årti. Clinton blev også den første amerikanske præsident til at besøge Vietnam siden Vietnamkrigens afslutning.
På trods af fortsat økonomisk vækst var præsidentvalget i 2000 mellem vicepræsident Al Gore og George W. Bush, den tidligere præsidents ældste søn, et af de tætteste og mest kontroversielle i republikkens historie. Selv om Gore vandt den landsdækkende folkeafstemning med mere end 500.000 stemmer, var præsidentvalget afhængig af resultatet i Florida, hvis 25 valgmænd ville give vinderen af denne stat et snævert flertal i valgkollegiet. Da Bush førte i Florida med mindre end 1.000 stemmer efter en obligatorisk omtælling i hele staten, forblev præsidentvalget uafgjort i fem uger, mens domstole i Floridas delstat og føderale domstole behandlede adskillige juridiske ankesager. Efter at en delt højesteret i Florida havde beordret en manuel omtælling i hele staten af de ca. 45.000 “undervotes” (dvs. stemmesedler, som maskinerne registrerede som ikke klart udtrykte en præsidentstemme) og inddragelse af håndtællede stemmesedler i to amter, som ikke tidligere var blevet certificeret af Floridas statssekretær – hvilket reducerede Bushs margin til under 200 stemmer, inden den manuelle omtælling begyndte – indgav Bush-kampagnen hurtigt en appel for at få stoppet den manuelle omtælling, som USA’s højesteret gav med 5-4 stemmer medhold i afventning af mundtlige argumenter. Domstolen konkluderede (7-2), at en hurtig omtælling i hele staten ikke kunne gennemføres retfærdigt, medmindre der blev fastsat udførlige spilleregler, og traf en kontroversiel afgørelse (5-4) om at omstøde Floridas højesterets ordre om omtælling, hvorved præsidentposten reelt blev tildelt Bush (se Bush v. Gore). Med sin sejr på 271-266 stemmer i valgmandskollegiet blev Bush den første præsident siden 1888, der vandt valget på trods af, at han tabte den landsdækkende folkeafstemning.
