Videnskabsfolk, der dykkede i det nordlige Stillehav, blev rystet, da de hørte mystiske lyde, der mindede om affyring af spydpistoler. De rystende lyde viste sig at være aldrig tidligere sete (eller hørte) hovedstød mellem nogle af de største koralrevfisk, de såkaldte papegøjefisk.
Da de studerede grupper af den gigantiske bumphead papegøjefisk (Bolbometopon muricatum), som kan blive 1,3 meter lang og 46 kg, kunne forskerne dokumentere den voldelige adfærd med video og billeder.
Reffiskene er opkaldt efter deres pæreformede pande, som føjer sig til deres excentriske, buttede læber og gullige til lyserøde ansigter.
“For os lød det, som om nogen affyrede en spydpistol tæt på vores ører. Før vi så adfærden, spøgte vi faktisk med, at bumpheads slog hovedet sammen som bighornfår,” sagde forsker Roldan Muñoz fra National Marine Fisheries Service, Beaufort Laboratory, i North Carolina, til LiveScience. “Vi blev overraskede, da vi rent faktisk var vidne til denne adfærd.”
I løbet af sommeren 2011, i løbet af omkring 100 timers snorkel- og dykning, var forskerne vidne til flere tilfælde af hovedstødningsritualer ud for Wake Atoll. Papegøjefiskhannerne svømmede frontalt mod hinanden, indtil de gav hinanden deres slag, hovedstød mod hovedstød, et sammenstød, der er smertefuldt selv at se på. Umiddelbart efter frontalkollisionen svømmede de modsatrettede papegøjefisk hurtigt i en halvcirkel og forsøgte at bide hinanden i ryggen og flanken.
“Efter at have cirkuleret svømmede fiskene fra hinanden i modsatte retninger og vendte sig derefter igen ansigt til ansigt for at indlede yderligere kollisioner”, skriver forskerne i denne uge i tidsskriftet PLoS ONE med fri adgang.
Observationer af de støjende ritualer afslørede, at de fleste fandt sted på de dage og på de steder, hvor der blev gydt.
Som sådan formoder forskerne, at seksuel selektion kan forklare fremkomsten af den såkaldte forbenede højderyg, eller bule, på toppen af hanpapegøjefiskens hoved sammen med stødadfærd. Det er mere sandsynligt, at disse hovedstødsgener vil forblive i populationen, end det er tilfældet med gener, der ikke er hovedstødsgener, siger forskerne.
“Vi mener, at bumphead-hanner stødes med hovedet for at etablere dominans og adgang til et foretrukket territorium, som derefter bruges til at reklamere over for hunnerne for, at hannerne er tilgængelige for parring”, sagde Muñoz. I videoer af den voldelige opvisning svæver den han, der vinder stødkampen, faktisk over et bestemt sted og fastholder sin plads i vandsøjlen for at afvente hunnerne.
“Ingen har nogensinde hørt om nogen art af havfisk, der stødes med hovedet, før nu”, sagde Muñoz.
Men hvordan kunne en så højrøstet adfærd gå ubemærket hen i så lang tid?
Forskere har nogle tanker om det. Da adfærden er et resultat af konkurrencen mellem hannerne om adgang til pigerne, forekommer den sandsynligvis kun i populationer med høj tæthed af fiskene. Mange af bestandene er svundet ind og vil derfor sandsynligvis ikke kunne understøtte adfærden.
Det perfekte sted for head-butting? Great Barrier Reef, som rummer de sundeste bumphead-populationer langs sine yderste rev.
“Men man skal være på det ydre rev tidligt om morgenen og specifikt forsøge at observere reproduktionsadfærd for at have en chance for at observere hovedstød – og det er ikke nogen lille bedrift i betragtning af afstanden fra kysten på de ydre rev”, sagde Muñozsaid.
“På Wake Atoll ligger det ydre rev meget tæt på kysten, så vi var let i stand til at placere os på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Men vi blev fuldstændig overrasket.”
Forskerne har planer om at vende tilbage til Wake Atoll for at lære mere om bumphead-populationens parringsadfærd.
Følg LiveScience på Twitter . Vi er også på og .
- Billedgalleri: Freaky Fish
- Marine Marvels : Spektakulære fotos af havdyr
- Farverige skabninger: Utrolige koraller