ITHACA, NY – Hvad sker der, når en by bliver defineret af sin mørke fortid? En række tragedier i 90’erne lagde en skygge over byen Dryden, men en lokal gruppe har arbejdet på at løfte denne skygge.
Mellem 1994 og 1999 var Dryden stedet for mindst ni for tidlige dødsfald, herunder tre drab, to selvmord, tre bilulykker med dødelig udgang og et pludseligt hjerteanfald. Syv af dem, der døde, var gymnasieelever. De to andre var vellidte medlemmer af skolens lærerkollegium.
I kølvandet på disse begivenheder samt et brutalt firedobbelt mord i 1989 fik byen et ubehageligt øgenavn: “The Village of the Damned.”
Rhonda Kowalski, der nu leder Lion Legacy-gruppen, voksede op midt i disse vanskelige tider og kendte mange af dem, der døde. Hendes hus lå på den samme gade, og hun gik i den samme kirke som Katie Savino, der senere skulle dø i en bilulykke i 1999. Stephen Starr skulle have været hendes basketballtræner i 1995, men han blev dræbt lige før nytår.
En flyer til genindvielsen af mindestenen i 2014. (Billedet er stillet til rådighed).
“Hele min high school-karriere blev berørt af tragedierne,” sagde Kowalski. “Ottende klasse: Coach Starr, tiende klasse: Jen, Sarah og Scott. Mit sidste år var Katie og Gary Cassell. Til sidst var vi alle følelsesløse og kunne ikke reagere så meget, som vi måske ønskede/havde brug for.”
“Jeg husker specifikt, at jeg havde en samtale efter Garys død om, at vi alle vidste, at det ikke var slut,” huskede hun. “Vi følte den sorte sky svæve over os, og tre dage senere fandt vi ud af det med Katie.”
“Jeg husker tydeligt at høre hans ikoniske gang ned ad gangen med hans sko, der klikkede på gulvet, og hans nøgler, der svingede i luften,” sagde hun om Gary Cassell, der var idrætsdirektør på Dryden High. “Han lavede mad til vores Senior Picnic fredag før han døde, og det var den sidste gang, jeg husker at have set ham.” Cassell døde af et pludseligt hjerteanfald i 1999.
Reklamation af en arv
Den uheldige serie af tragedier tiltrak sig en masse medieopmærksomhed på det tidspunkt. Hun sagde, at mediespektaklet, både midt i begivenhederne og igen hver gang historien bliver genoptaget, har ændret folks syn på byen.
Dette afspejles i Lion Legacy-gruppens mission statement:
Tragedie. Det var det, der definerede Dryden i så lang tid, eller det er i hvert fald sådan, medierne har portrætteret os. Og til dels var det sandt. Man kan ikke benægte det enorme tab, som vi led. For at ære minderne om alle, der er gået tabt, ikke kun dem i tragedien, ikke kun dem i midten af 90’erne, men alle. Vores arv er, hvordan vi kom sammen. Vores arv er vores fællesskab. Vores arv er vores succeser, ikke vores tragedier.”
“Det er ikke, hvordan de døde, der skal huskes, men hvordan de levede, og hvordan fællesskabet fandt sammen,” sagde Kowalski.
ADVERTISEMENT
Kowalskis grunde til at være så engageret i sagen går ud over mindet om dem, der mistede deres liv i de tragiske år. Det var, da hendes far, der var en engageret frivillig i lokalsamfundet, døde i 2010, at hun blev sat på sin mission.
“Da han døde, var min største frygt, at han ville blive glemt,” sagde hun. “Jeg blev ekstremt passioneret omkring ønsket om at huske livet for alle, der var gået bort i dette samfund, og ikke kun dem, vi husker på grund af den tragiske måde, de gik bort på.”
Erindring
Mindesmærkehaven, hvor mindestenen sidder. (Billedet er venligst udlånt fra Dryden Central Schools hjemmeside.)
Det startede med, hvad der skulle have været en simpel genindvielsesceremoni for den mindesten, der var blevet dedikeret til otte af dem, der døde i 1990’erne, og en anden, der døde i 2005.
Den store mindesten ligger lige uden for fodboldstadionet i en mindehave.
De ønskede at give Drydens nuværende elever en forbindelse til fortiden, monumenterne på gymnasiet og de mennesker, der står bag dem.
Den nye indvielsesceremoni, som fandt sted under Homecoming i 2014, var springbrættet for gruppen. “Det voksede til så meget mere,” sagde Kowalski.
I år var gruppen med donationer fra medlemmer af Dryden-samfundet i stand til at give to “Lion Legacy”-stipendier på 500 dollars til afsluttende seniorer. De rejste også en stor stjerne på fodboldbanens presseboks til ære for træner Starr.
Nyligt rejst mindesmærke for træner Starr. (Billedet er stillet til rådighed.)
Syn tilbage og fremad
Takket være en GoFundMe-kampagne, som har indsamlet lidt over 1.700 dollars på to måneder, har gruppen også planlagt en “Walk to Remember” til maj. Alle fra lokalsamfundet kan indsende navnet på en mistet elsket person – over 140 navne er blevet indsendt indtil videre. Under vandringen vil navnene blive læst højt, mens der tændes lysesække for hver enkelt af dem.
Skolen og de afdødes pårørende har været utroligt støttende over for det arbejde, gruppen har udført, sagde Kowalski. Den største udfordring har været at forsøge at strukturere begivenhederne på en følsom måde, der ikke genåbner gamle sår eller indbyder til endnu en negativ mediebrænderi.
Kowalski sagde, at det er meningen, at stipendierne og Walk to Remember skal fortsætte årligt. Selv om hun ikke er helt sikker på, hvor hun skal gå hen nu, ved hun, at hun ikke er færdig.
“Jeg har boet her så længe og været involveret så længe, at jeg ønsker at gøre en forskel, og jeg ønsker at bruge dette som et middel til at gøre det,” sagde hun.