Hans ungdomRedigeret af
Hans forældre, David Poe, Jr. og Elizabeth Arnold Hopkins Poe, var skuespillere. Edgar havde en bror og en søster, William Henry Leonard Poe og Rosalie Poe. Familien var af irsk afstamning og kom til Amerika i 1750’erne. Edgar blev sandsynligvis opkaldt efter en af karaktererne i Shakespeares skuespil King Lear, da hans forældre var med i dette skuespil i 1809. I 1810 forlod hans far familien, og hans mor døde af tuberkulose et år senere. De tre børn blev derefter adskilt: Edgar blev gift med John Allan fra Richmond. Allan var en velhavende skotsk købmand, som også handlede med tobak, stof, hvede, gravsten og slaver. Familien Allan adopterede aldrig Poe formelt, men gav ham navnet Allan.
I 1812 blev Poe døbt af sine adoptivforældre som medlem af den episkopale kirke. John Allen skiftevis forkælede og disciplinerede sin plejesøn hårdt. Familien (med Poe og Allans kone, Frances Valentine Allen) sejlede til England i 1815. Poe begyndte sin grundskoletid i John Allans hjemby Irvine i Skotland og flyttede til London for at slutte sig til sin familie i 1816. Han blev derefter indskrevet på pastor John Bransbys Manor House School i Stoke Newington, en forstad til London.
Familien vendte tilbage til Richmond i 1820. I marts 1825 døde John Allans onkel og forretningspartner William Galt. Galt, som angiveligt var den rigeste mand i Richmond, efterlod Allan flere tønder land. Arven var omkring 750.000 dollars værd. I sommeren 1825 købte Allan et toetagers murstenshus kaldet Moldavia. Poe var sandsynligvis forlovet med Sarah Elmira Royster, før hun tog af sted for at studere sprog på det nyoprettede University of Virginia i februar 1826. I sine tidlige år fungerede universitetet i overensstemmelse med principperne fra dets grundlægger, Thomas Jefferson. Det var strengt forbudt at spille, ride, bære våben, ryge og drikke, men disse regler blev ofte overtrådt. Jefferson beordrede oprettelsen af en studenterregering, hvor de studerende kunne vælge deres egne fag, arrangere indkvartering og rapportere overtrædelser til fakultetet. Det unikke system var endnu ikke etableret, og antallet af frafaldne elever var højt. Mens han var studerende på universitetet, blev Poes forhold til Royster afbrudt, og hans spillegæld fremmedgjorde ham også fra sin plejefar. Poe hævdede, at Allan ikke sendte ham penge nok til at tilmelde sig forelæsninger, købe lærebøger og betale for indkvartering. Allan sendte flere penge og tøj, men Poes gæld fortsatte med at vokse. Poe forlod universitetet efter et år. Da han troede, at han ikke ville være velkommen i Richmond – især efter at Royster var blevet gift med Alexander Shelton – rejste han til Boston i april 1827. Her arbejdede han som kontorist og journalist. Det var på dette tidspunkt, at han begyndte at bruge pseudonymet Henri Le Rennet.
Militær karriereRedaktion
På grund af sine leveomkostninger meldte Poe sig til hæren den 27. maj 1827. Han brugte navnet Edgar A. Perry og hævdede at være 22 år gammel, selv om han kun var 18 år på det tidspunkt. Han gjorde først tjeneste på Fort Independence i Boston Harbor for 5 dollars om måneden. Samme år blev hans første bog på 40 sider, Tamerlane and Other Poems, udgivet. Bogen blev udgivet anonymt, underskrevet “a Bostonian”. Der blev kun trykt 50 eksemplarer, og kritikerne ignorerede den. Den 8. november 1827 blev Poes regiment overført til Fort Moultrie i Charleston på skibet Waltham. Poe blev derefter forfremmet til “ingeniør”: han skulle lave granater til artilleriet, og hans løn blev fordoblet. Efter to års tjeneste og rang som artillerisergent major – den højeste rang for underofficerer – ønskede Poe at afslutte sin femårige tjeneste. Han fortalte sin øverstbefalende, løjtnant Howard, sit rigtige navn og forklarede, hvorfor han havde meldt sig til hæren. Howard ville kun gå med til at blive fyret, hvis Poe afsluttede sin affære med John Allan og skrev et brev til ham. Der gik flere måneder uden et svar fra Allan, og Poe blev ikke engang informeret om sin stedmoders sygdom. Frances Allan døde den 28. februar 1829, og Poe ankom til familiens hjem dagen efter begravelsen. Allan var, måske på grund af sin kones død, allerede dengang tilhænger af, at Poe blev udskrevet, så han kunne søge ind på militærakademiet i West Point.
Poe blev endelig udskrevet den 15. april 1829, efter at han havde fundet en anden til at udfylde resten af de fem år, han var i tjeneste. Inden han tog til West Point, rejste han til Baltimore for at være sammen med sin bror, sin enke moster Maria Clem, hendes datter Virginia og sin syge bedstemor Elizabeth Cairnes Poe. Det var i denne periode, at han udgav sit andet bind, Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems.
Derpå rejste Poe til West Point og blev indskrevet på akademiet den 1. juli 1830. I oktober 1830 blev John Allan gift med Louisa Patterson. På grund af det nye ægteskab og kontroversen omkring Allans uægte børn, blev Poe udstødt af familien af sin stedfar. Poe besluttede sig for at komme for en krigsret og forlade West Point. Den 8. februar 1831 blev han indkaldt for generel forsømmelse og ulydighed mod ordrer (han udeblev fra øvelser, forelæsninger og tjenester). For at sikre sig, at han blev fyret, indrømmede Poe ikke skyld i disse åbenlyse tilfælde.
Poe rejste til New York i februar 1831, hvor han udgav sit tredje bind, Poems. Han betalte udgifterne til udgivelsen med donationer på 75 cents fra sine soldaterkammerater, hvilket i sidste ende gav ham 170 dollars. De forventede sandsynligvis digte, der var lige så hånlige som Poes digte om kommandanter. Bogen blev trykt af Elam Bliss, og på omslaget stod der “second edition”. I indledningen på den første side stod der: “Jeg dedikerer denne bog med tak til de menige soldater i den amerikanske hær”. Tamerlane og Al Aaraaf optrådte også i dette bind, men seks tidligere upublicerede digte blev inkluderet, herunder tidlige versioner af To Helen, Israfel og The City in the Sea. Poe vendte tilbage til sin familie i Baltimore i marts 1831. Hans bror, der led af alkoholisme, døde af tuberkulose den 1. august 1831.
Litterær karriereRedigering
Efter sin brors død gjorde Poe mere målbevidste forsøg på at blive forfatter, men det var en af de vanskeligste perioder i amerikansk litteratur. Poe var den første kendte amerikaner, der forsøgte at leve af at skrive, og hans situation blev kompliceret af den manglende internationale ophavsretslovgivning. Forlagene distribuerede ofte ulovlige kopier af engelske værker i stedet for at betale amerikanske forfattere for nye værker. Forlagsbranchen blev også rystet af børspanikken i 1837. Mange nye tidsskrifter blev startet på det tidspunkt takket være de nye trykkemetoder, men de fleste af dem gik konkurs efter få numre, og deres forfattere blev betalt for sent eller slet ikke af forlagene. Disse ugunstige omstændigheder efterlod Poe i den ydmygende situation, at han måtte bede andre om penge og hjælp til at gennemføre sine planer for resten af sit liv.
Efter sine forsøg som digter vendte Poe sig mod prosaen. Han udgav nogle af sine historier i Philadelphia og begyndte at arbejde på sit skuespil Politian, som han dog aldrig færdiggjorde. I oktober 1833 tildelte avisen Baltimore Saturday Visiter Poes historie “MS. Found in a Bottle” en pris på 50 dollars. Værket vakte interesse hos John P. Kennedy fra Baltimore. Kennedy hjalp Poe med at få nogle af sine historier udgivet og præsenterede ham for Thomas W. White, redaktør af Southern Literary Messenger i Richmond. I august 1835 blev Poe ansat som medredaktør på avisen, men blev fyret få uger senere på grund af sin regelmæssige beruselse. Poe vendte derefter tilbage til Baltimore og giftede sig i hemmelighed med sin kusine Virginia den 22. september 1835. Hun var kun 13 år på det tidspunkt, men hendes alder blev angivet som 21 år på vielsesattesten. Efter at Poe lovede at arbejde ordentligt, genansatte White hende i sit tidligere job. Poe flyttede sammen med Virginia og hendes tante til Richmond og blev ansat på Messenger indtil januar 1837. I løbet af denne periode steg avisens oplag fra 700 til 3.500, og Poe bidrog med adskillige digte, historier, boganmeldelser og krimier til avisen. Den 16. maj 1836 giftede Poe sig igen med Virginia Clemm i en offentlig ceremoni.
I 1838 blev Poes eneste roman, The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, udgivet og blev genstand for adskillige anmeldelser. I sommeren 1839 blev Poe assisterende redaktør på Burton’s Gentleman’s Magazine. Bladet offentliggjorde flere af hans artikler, historier og anmeldelser, hvilket yderligere styrkede billedet af ham som en skarp kritiker. En samling i to bind, Tales of the Grotesque and Arabesque, blev udgivet i sommeren 1839, som ikke gav Poe store indtægter og blev modtaget med blandede anmeldelser. Poe forlod Burton’s Gentleman’s Magazine efter et år og blev bidragyder til Graham’s Magazine.
I juni 1840 offentliggjorde Poe et prospekt med en introduktion til sit kommende tidsskrift, The Stylus. Avisen skulle oprindeligt hedde The Penn, da den skulle udgives i Philadelphia i Pennsylvania. I The Saturday Evening Post i Philadelphia af 6. juni 1840 indrykkede Poe en betalt annonce med titlen “Information om Penn Magazine, et litterært tidsskrift, der skal redigeres og udgives i Philadelphia”. Planen blev dog aldrig ført ud i livet. På dette tidspunkt forsøgte Poe, der hævdede at være medlem af Whig-partiet, også at få et job i regeringen: han håbede at få et job i Philadelphias toldvæsen. I den forbindelse kunne han regne med hjælp fra præsident John Tylers søn Robert, som var bekendt med en af Poes venner, Frederick Thomas. Poe og Thomas aftalte et møde i midten af september 1842, som Poe ikke mødte op til. Forfatteren hævdede, at han var syg, men Thomas troede, at han var fuld. Selv om Poe var blevet lovet et job, blev det besat af andre.
En aften i januar 1842 hostede Virginia blod op under en sangaften; det var et tydeligt tegn på tuberkulose, selv om Poe beskrev hændelsen som et sprunget blodkar i hendes hals. Virginia’s helbred blev ikke meget bedre i de følgende år. Presset fra sin kones tilstand fik Poe til at drikke mere og mere. I april forlod han Graham’s Magazine og begyndte at lede efter et nyt job – i en periode søgte han en anden stilling i det offentlige. Derefter vendte han tilbage til New York, hvor han kortvarigt arbejdede for Evening Mirror. Derefter blev han redaktør og derefter eneejer af Broadway Journal. I artiklen beskyldte han Henry Wadsworth Longfellow for plagiat, hvilket fik andre forfattere til at vende sig bort fra ham. Longfellow svarede aldrig på beskyldningerne. Den 29. januar 1845 udgav Evening Mirror Poes digt The Raven, som blev en sensation. Selv om digtet gav Poe en hidtil uset berømmelse, modtog han kun 9 dollars fra avisen for udgivelsen.
I 1846 ophørte Broadway Journal med at udkomme, og Poe flyttede til Fordham-afsnittet i Bronx. Hans hus, der nu kaldes Edgar Allan Poe Cottage, ligger på den sydøstlige side af krydset mellem Grand Concourse og Kingsbridge Road. Ifølge biografer og litteraturforskere skyldes temaet “en smuk kvindes død”, som optræder så ofte i Poes værker, at forfatteren mistede flere kvinder i løbet af sit liv, herunder sin kone.
Efter sin kones død følte Poe sig mere og mere usikker. Han begyndte at gøre kur til digteren Sarah Helen Whitman, en kvinde, der boede i Providence, Rhode Island, men deres forlovelse blev brudt, angiveligt på grund af Poes beruselse og uberegnelige opførsel. Andre spekulationer tyder på, at Whitmans mor også var involveret i sammenbruddet af deres forhold. Poe vendte derefter tilbage til Richmond og genoptog sit forhold til sin barndomskæreste, Sarah Elmira Royster.