For 50 år siden bad en fysiker fra Princeton ved navn Gerard O’Neill sine studerende om at hjælpe ham med at udarbejde en plan for etablering af bosættelser i rummet.
Få år senere offentliggjorde O’Neill den resulterende vision om fritstående rumkolonier som en bog med titlen “The High Frontier” – en bog, der var med til at inspirere Amazon-milliardæren Jeff Bezos’ vision om at have millioner af mennesker, der bor og arbejder i rummet.
Nu er vogterne af “High Frontier”-flammen på det Californien-baserede Space Studies Institute i gang med at revidere O’Neills oprindelige vision med henblik på at ajourføre den til det 21. århundrede.
“Faktum er, at meget har ændret sig i det sidste halve århundrede”, sagde Edward Wright, seniorforsker ved Space Studies Institute, i dag ved starten af en to-dages konference, som instituttet afholdt på Seattle’s Museum of Flight.
De eksperter og iværksættere, der deltager i denne uges møde, undersøger de koncepter, der er udsprunget af idéen om O’Neills habitater, samt NASA-ledede initiativer som f.eks. den månebaserede Gateway og Artemis-indsatsen for at sende astronauter til månens overflade inden 2024. De taler også om strategier til at gøre O’Neills drømme om massive, lukkede rumhabitater – som nogle nu betragter som forældede fantasier – til økonomisk levedygtige realiteter.
“Den største udfordring for os alle i dette rum … er ikke teknikken,” sagde John Blincow, en tidligere flypilot, som nu er formand for Gateway Foundation. “Vi har strålende ingeniører her. Det er økonomien.”
Blincows koncept er et eksempel herpå: Gateway Foundations Von Braun Rotating Space Station ville være en 625 fod bred rumring, der ser ud, som om den kunne rulle direkte ud af en scene fra “2001: A Space Odyssey”. Det er meningen, at den skal kunne rumme op til 400 mennesker i lavt kredsløb om Jorden og tilbyde faciliteter, herunder restauranter, biografer og sportsfaciliteter.
Forventede omkostninger? 70 milliarder dollars, siger Blincow.
Dette beløb lyder måske som meget. Men det er mindre end den anslåede udgift på 100 milliarder dollars til at bygge den internationale rumstation, som har samme volumen som et hus med seks soveværelser. Bezos, verdens rigeste person, kunne dække omkostningerne helt selv, hvis han lossede sine Amazon-aktier på én gang i stedet for at sælge dem for blot en milliard dollars ad gangen.
Redning af rumomkostningerne ned på jorden
Visionerne om bosættelse i rummet får et nyt synspunkt til dels på grund af Bezos og andre rum-minded milliardærer, såsom SpaceX CEO Elon Musk og Virgin Galactic-stifter Richard Branson. SpaceX har allerede presset omkostningerne for adgang til rummet ned på et niveau, der gør logistikken ved at bygge rumstationer i kredsløb mere gennemførlig, og Bezos’ Blue Origin-rumprojekt har til formål at gøre det samme.
Al Globus, en mangeårig fortaler for bosættelse i rummet, hvis CV omfatter en lang periode på NASA’s Ames Research Center, regner med, at det vil kræve 60 opsendelser af SpaceX’ endnu ikke byggede Super Heavy-raket at sætte hardwaren til en 360 fod bred roterende rumstation kaldet Kalpana 2 i kredsløb. Det er en dramatisk forbedring i forhold til de titusindvis af opsendelser, som NASA overvejede i 1970’erne til et langt mere massivt design kendt som Stanford Torus.
Globus anbefaler, at man begynder endnu mindre. “Et rumhotel har krav, der svarer nogenlunde til en rumbosætning”, sagde han. “Så du kan bygge et lille hotel, hvilket du kan gøre med en enkelt opsendelse, og du kan begynde at få indtægter. Hvis dit lille hotel er en succes, bygger du et større.”
Han hævdede, at lavere opsendelsesomkostninger kunne bringe prispunktet for rumbosætning tættere på jordnære niveauer.
“Hvis du tager de mest optimistiske rygter, der flyder rundt om Starship og så videre og så videre, og du antager, at omkostningerne til grej og konstruktion ikke er større end omkostningerne til transport – hvilket i øvrigt er et stort hvis – så kan du argumentere for, at det ville koste et par omkring 5 millioner dollars at flytte ind,” sagde han.
Andre koncepter, der vandt en del af rampelyset, omfattede “New Venice”, en multiindustriel rumforpost designet af University of Houston-arkitekten Suzi Bianco, og et udvideligt design præsenteret af Anthony Longman fra Skyframe Research.
“Vi er nødt til at finde en evolutionær tilgang, så vi kan gøre det overkommeligt”, sagde Longman. Projektet Growth-Adapted Tensegrity Structures, der ledes af forskere fra Texas A&M og finansieres af NASA’s Innovative Advanced Concepts-program, går ud på at starte med en lille rumstation og gradvist vokse den til et roterende habitat, der er i stand til at underholde op til 8.000 mennesker i kunstig tyngdekraft på jordniveau.
Hvor skal byggematerialerne til sådanne rumhabitater komme fra? Nogle af dagens talere talte om udsigten til at høste ressourcer fra månen eller fra jordnære asteroider. Vandis nævnes ofte som en vigtig ressource – ikke kun fordi det kan smeltes ned for at slukke en bosætters tørst, men også fordi det kan nedbrydes til brint og ilt til raketdrivmidler.
“I den forstand er vand rummets olie”, sagde George Sowers, en erfaren leder i rumfart, der nu er professor i ingeniørvidenskab ved Colorado School of MInes.
Dennis Wingo, administrerende direktør for Skycorp Inc, sagde, at månen kunne give ressourcer lige fra regolit til byggematerialer, til helium-3 til fremtidigt fusionsbrændstof og safir til halvledersubstrater og glas af høj kvalitet. “Der begynder at være forskellige ting, man kan gøre,” sagde han.
Buzzing about blockchain and AI
Men nogle af forhindringerne for bosættelse i rummet er stadig lige så høje, som de var, da O’Neill og hans studerende kom med deres “High Frontier”-vision for 50 år siden.
“Vi har ikke fundet ud af, hvordan man privat eller offentligt finansierer langsigtede, højrisiko- og kapitalintensive projekter”, siger Chris Lewicki, medstifter af ConsenSys Space. Han lærte sandheden om det sidste år, da hans Redmond, Wash.-baserede asteroide-mineselskab, Planetary Resources, løb ind i finansielle problemer. Efter måneders usikkerhed blev virksomhedens aktiver overtaget af ConsenSys, et blockchain-studio.
Lewicki er endnu ikke klar til at afsløre forretningsplanen for ConsenSys Space, men han antydede, at blockchain’s indbyggede sikkerhedsfunktioner kunne hjælpe med at overvinde nogle af de finansielle forhindringer. “Hvad der er interessant der er den måde, at det giver dig mulighed for at forbinde forskellige ting på en mere forståelig måde, på en mere sporbar måde,” sagde han, “så du kunne for eksempel skabe en finansiel investering aktie fællesskab omkring et fælles projekt.”
Blockchain var ikke det eneste buzzworthy koncept fra tech-industrien, der kom op i dag: For at opbygge et nyt hjem uden for Jorden vil rumboere få brug for al den hjælp, de kan få fra kunstig intelligens, sagde Phil Metzger, en planetarisk videnskabsmand ved Florida Space Institute ved University of Central Florida.
“Vi kan ikke udnytte os selv mere, hvis vi skal gøre alt, hvis vi skal kontrollere alle maskinerne,” sagde han. “Nøglen til at få det hele til at fungere er kunstig intelligens og maskinlæring – at have smartere maskiner, så vi har flere maskiner pr. person, der styrer dem.”