Efter en fejlstart genfinder A Thousand Horses deres fodfæste på nyt album med Dave Cobb

“De gjorde meget for os, men de vidste, at vi skulle være et band,” siger Horses-sanger Michael Hobby, klemt ind i en bås med sine bandkammerater på Nashville hipster-haven The Dive Motel en regnfuld mandag eftermiddag.

“Vi kom til et sted, og de kom til et sted på samme tid, hvor det var ‘Jeg tror ikke, vi hjælper hinanden lige nu’,” siger guitaristen Zach Brown.

Med hensyn til Horses var det et hurtigt og venligt brud (bagefter gik de ud og fik drinks med deres tidligere chefer), men vigtigst af alt gav exit’en dem mulighed for at genforenes med produceren Dave Cobb, der stod for det rå og grumme materiale, der først fik dem signet hos Big Machine. De skyndte sig ind i RCA Studio A med Cobb og klippede 10 nye sange live på studiogulvet.

“Vi var helt uafhængige på det tidspunkt, og vi havde ingen anden dagsorden end at lave et album, der repræsenterer os på den bedste måde,” siger Brown. “Vi ville ikke lægge en masse ting på det, som ville være svære at spille live, eller forsøge at gøre en sang bedre ved at lægge et eller andet tilfældigt instrument på den. Vi lod den bare stå alene.”

I dette forår udgiver A Thousand Horses – Hobby, Brown, guitaristen Bill Satcher og bassisten Graham DeLoach – frugten af disse sessioner, fuldlængdealbummet Let the Band Play On, på Cobbs Elektra Records’ plade Low Country Sound.

Lp’en på 36 minutter er en stram, tilfredsstillende lytter, hvilket understreger bandets engagement i at skære fedtet væk. Intet føles tvunget, der er fokus på melodien, og Hobby lader sin stemme komme mere naturligt til udtryk (væk er fortidens til tider indsnævrede hvin). Det er lyden af en gruppe, der ikke jagter trends. Numre som “Never Liked the Rain”, der er inspireret af et familiemedlems skilsmisse, og den giftige relationsballade “Startin’ Fires” er langt fra backwoods-partyhymner. Men A Thousand Horses insisterer på, at en tilbagevenden til radioen via sange som den optimistiske “Livin’ My Best Life” og den janglende “Broken Heartland” i høj grad er en del af deres plan.

“Vi er ikke de traditionelle countrykunstnere, og det har vi aldrig været,” siger Hobby. “Det er det, der adskiller os og gør os anderledes end alle andre. Vi ønsker at stå på egne ben og skabe vores egen bane og vej og lave plader, som vi nyder at lytte til. Med Dave er hans side en anden verden, men den fællesnævner var at lave en kickass-plade. Og radioen vil være en del af det.”

Gruppens slægtskab med Cobb, der er blevet den foretrukne americana-producer for sit arbejde med Jason Isbell og Chris Stapleton, går 10 år tilbage til Los Angeles, da bandet – stadig uden navn – samledes i et Silver Lake-studie for at arbejde på sange, mens de kneb sig selv i armene over, at børn fra South Carolina og Georgia på en eller anden måde nåede frem til det forjættede land Californien. De forlod studiet som A Thousand Horses og blev kortvarigt signet til Interscope, inden de blev droppet. Til sidst blev de opkøbt af Big Machine’s Republic Nashville.

I Let the Band Play On håbede The Horses at kunne udnytte den gamle os-mod-verden-magi, som de fremkaldte med Cobb.

“Vi er virkelig kommet rundt om det hele på dette tidspunkt. Vi er gået tilbage til det grundlæggende. Vi havde sange, vi virkelig troede på, ringede til Dave og tog på Hooters,” siger Brown.

“På Hooters,” griner Hobby, “besluttede vi os for at lave en plade.”

Albumtitlen kommer fra noget, som Hobby improviserede i slutningen af indspilningen af barroom-twangeren “Drinkin’ Song.” Da gruppen tabte sig selv i en længere jam, råbte han: “Lad bandet spille videre!”

“Den ene udtalelse indkapslede følelsen af pladen,” siger Satcher.

Og DeLoach tilføjer: “Det er vores mission statement.”

Mens hele bandet skrev “Drinkin’ Song”, samarbejdede Hobby og Satcher om størstedelen af albummets numre med forfattere som Kendell Marvel, Lee Thomas Miller og Jonathan Singleton. “Broken Heartland”, skrevet sammen med Singleton og den afdøde Andrew Dorff, var en ældre sang, som Hobby og Satcher havde sendt frem og tilbage til hinanden i den overbevisning, at den var værd at færdiggøre en dag.

“”Broken Heartland’ er et sted, vi alle har været,” siger Hobby, “hvor der er en bar, der venter på, at du kommer.”

“Og have den mest triste, ensomme tid,” tilføjer Brown og afslutter tanken.

Efter at have tilbragt det meste af deres karriere på Republic Nashville sammen med country-radiohitmagere som Florida Georgia Line og The Band Perry, befinder A Thousand Horses sig nu på et imprint, der udgiver albums af mere rootsede kunstnere: Brandi Carlile, Brent Cobb og Anderson East, blandt dem. Bortset fra countryradioens mål kan associeringen bringe bandet ud til et andet publikum. De er allerede blevet booket til at spille på den eklektiske Shaky Boots Festival i Atlanta til sommer på et program, der omfatter Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall og country-rockerne Whiskey Myers.

“Det føles virkelig godt at være i det selskab, vi er i på vores label”, siger Brown. “Det er et fedt sted at være.”

Bandmedlemmerne er alle enige, men Hobby kan, ligesom han gjorde med albummets titel, ikke lade være med at koge ned på Let the Band Play On.

“Vi er et country rock & roll band,” siger han sagligt. “Hvis du er fan af den type musik, vil du sikkert kunne lide det.”