En af de bedste college basketballofficials i landet forlader ACC, og han efterlader et tomrum, der ikke er let at udfylde. Tre år efter at han nåede karrierens højdepunkt ved at dømme kampen om det nationale mesterskab mellem North Carolina og Gonzaga, lægger Mike Eades sin fløjte på hylden for at blive officiating supervisor for Southeastern Conference.
“Mike Eades bliver erstattet af en stab,” sagde ACC-supervisor Bryan Kersey tirsdag. “Han bliver ikke erstattet af én person.”
Kersey ved alt for godt, hvordan det er. Da han trak sig tilbage som official for at overtage ACC-jobbet i 2016, måtte han straks erstatte en af konferencens bedste dommere: sig selv. Eades, der i en alder af 56 år har arbejdet tre Final Four-kampe og seks ACC-titelkampe, er stadig på toppen af spillet, ligesom Kersey var det i en alder af 53 år, da han kom fra en Final Four.
“Det er bittersødt,” sagde Eades, “men det er spændende.”
Bortset fra Eades har fire andre ACC-officials modtaget Final Four-opgaver i de seneste fire år: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover og Ted Valentine. Da ACC i den forgangne sæson producerede en online serie om basketballofficials bag kulisserne, blev der fokuseret på Ayers, Eades og Smith.
“Jeg mener, at Mike Eades er i en gruppe på fem af de bedste dommere i landet,” sagde den tidligere ACC-vejleder John Clougherty, der er medlem af North Carolina Sports Hall of Fame. “Han kan blive lige så god som alle andre. Jeg kender ikke alle, men af dem, jeg kender, og dem, jeg ser i NCAA-turneringen, er Mike Eades helt klart i en elitegruppe, de fem bedste.”
Sagde SEC-kommissær Greg Sankey: “Første gang jeg så ham dømme i Madison Square Garden, troede jeg, at han var 1,80 m høj, fordi han var så nærværende på banen.”
Med Eades’ afgang og efterhånden som mangeårige dommere som Jamie Luckie nærmer sig pensionering, er en udskiftning af vagten uundgåelig. Kersey har planlagt dette og har forberedt yngre embedsmænd som Groover, Bert Smith, A.J. Desai og Bill Covington, Jr. til udvidede roller på samme måde som Clougherty hjalp Ayers og Eades med at udvikle dem tidligt i deres karriere.
Puljen af tilgængelige officials er samtidig blevet udvidet takket være ACC’s konsortium med Big East, hvilket har øget krydsbestøvningen mellem disse konferencer samt de mange mindre involverede ligaer, herunder Atlantic 10 og Big South. (Selv om officials er uafhængige kontrahenter, er de primært tilknyttet én konference og arbejder i denne konferences turnering, men arbejder ofte i flere andre konferencer.)
“Det er altid i udvikling”, sagde ACC’s senior associerede kommissær for basketball Paul Brazeau. “Uanset om det er trænere, der går på pension, eller om det er officials, der går på pension, skal man træne, man skal rekruttere, man skal udvikle sig, man skal få erfaring. Det er en uendelig cyklus. Vi er glade for Mike.”
News & Observer sportsklummeskribent Luke DeCock og den mangeårige NCAA-dommer John Clougherty diskuterer den komplekse og kontroversielle verden af dommere på The Whistleblowers, en N&O-podcast.
På en måde følger Eades i fodsporene på sin mentor Clougherty, men i omvendt rækkefølge. Clougherty, der længe har boet i Raleigh, var dommer i Big East det meste af sin karriere, før han blev supervisor for ACC i 2005. Eades, der er født og bosiddende i Princeton, W.Va., hvor han arbejder med udsatte unge, og som er medlem af Lees-McRae Athletic Hall of Fame, har tilbragt størstedelen af sin karriere på banen i ACC og Big Ten, men skal nu føre tilsyn med dommere i SEC, hvor han kun har været med i fire stævnekampe i løbet af de seneste fem sæsoner.
Det var ikke et problem for SEC, sagde Sankey.
“Det var en person, hvis niveau af respekt på nationalt plan virkelig er det, der ledte os til ham,” sagde Sankey.
Eades, hvis søn Anthony er en kommende official, vil også føre tilsyn med AAC, Sun Belt og Atlantic Sun. Som mange officials har Eades allerede overvåget mindre konferencer – en Division II-konference og en NAIA-konference – i sin fritid, mens han har været official i Division I-kampe, men at være supervisor for en Power 5-konference er mere end et fuldtidsjob.
“Den mulighed, de kommer ikke åbent meget ofte,” sagde Eades. “Jeg nyder virkelig at føre tilsyn med disse ligaer, og det vil hjælpe mig til dette, som naturligvis er anderledes. Det er noget, jeg altid har tænkt på at gøre, da jeg stoppede som dommer.”
Eades har været vant til at have med Hall of Fame-trænere som Mike Krzyzewski, Roy Williams og Jim Boeheim at gøre fra øjeblik til øjeblik på sidelinjen; nu kommer han til at have med John Calipari, Bruce Pearl og Tom Crean at gøre på alle tider af døgnet.
Kersey sagde, at der er én lektie, som Eades kun vil lære af erfaring.
“Hvordan man får mindre søvn,” sagde Kersey og grinede.