I dag har jeg svært ved at forestille mig, at området i dag ligner den golde og grå Soča-dal i Ernest Hemingways roman “Farvel til våben”, hvor der er vandfald, der falder ned ad stejle klipper, og tætte, tilgroede smaragdskove, og jeg havde svært ved at forestille mig, at området engang lignede den golde og grå Soča-dal i Ernest Hemingways roman “Farvel til våben”:
“Der blev også kæmpet om det bjerg, men det lykkedes ikke, og om efteråret, når regnen kom, faldt alle bladene af kastanjetræerne, og grenene var nøgne, og stammerne var sorte af regn. Vinmarkerne var også tynde og nøgne grene, og hele landet var vådt og brunt og dødt af efteråret.”
Det er endnu sværere at forestille sig, at dalen engang var en del af Isonzofronten, en af de blodigste frontlinjer under Første Verdenskrig. Omkring 1,7 millioner soldater døde eller blev lemlæstet for livet i kampene på Isonzofronten, og mange mistede livet i forsøget på at navigere på de stejle bjergskråninger, kæmpe sig gennem whiteout snestorme eller krydse uoverkommelige kløfter.
- Relateret artikel: Epikurisk Slovenien sætter sit præg
“Soča-dalen – og Bovec-området i særdeleshed – er unik på grund af sit mikroklima,” sagde min Soča Rafting-guide Jure Črnič. “Med de julianske alper på den ene side af os, Middelhavet i nærheden, Bovec-bassinet og de dybe kløfter og floder tilsammen kan vejret ændre sig ret pludseligt – og med ugunstige forhold.”
Under Første Verdenskrig løb Soča-floden (på italiensk kendt som Isonzo-floden) i nord-sydgående retning langs det, der dengang var grænsen mellem Østrig og Italien, og åbnede en ny 600 km lang front, da Italien erklærede Østrig-Ungarn krig den 23. maj 1915. I alt 12 større slag blev udkæmpet der mellem 1915 og 1917, og 11 af de 12 offensiver blev indledt af den italienske side. På trods af det østrig-ungarske kejserdømmes bestræbelser på at renovere de gamle bjergpasforsvarsværker og befæste de takkede bjerge, der flankerede dets side af floden, vandt de allierede i sidste ende Første Verdenskrig, hvilket fik det land, der nu er det moderne Slovenien, til at blive annekteret til Italien i henhold til Rapallo-traktaten fra 1920.
Under slagene ved Isonzo blev mange af Soča-dalens 300.000 indbyggere fordrevet til det centrale Østrig-Ungarn for at undgå krydsild fra frontlinjen, mens andre blev tvunget til at opgive deres hjem til fordel for soldaterbarakker. Utallige indbyggere vendte aldrig tilbage, og for de tusindvis af soldater, der blev transporteret til regionen og døde der, er der kun få optegnelser eller spor af dem tilbage.
I de følgende år gennemgik regionen en endnu større forandring, og mange af de gamle steder fra Første Verdenskrig blev efterladt til forfald i ødemarken. Italianiseringen blev til besættelse af nazi-tyske styrker, og til sidst blev regionen opslugt af Jugoslavien ved slutningen af Anden Verdenskrig. Det var først i 1991, at slovenerne vandt deres uafhængighed, og i dag har mange indbyggere i Soča-dalen vendt sig mod eventyr- og kulturturisme for at tjene til livets ophold.
I særdeleshed arbejder en fond kendt som Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju på at forhindre, at mærket fra 1. verdenskrig forsvinder. Den har i samarbejde med instituttet for beskyttelse af kulturarven skabt Pot Miru, eller “Walk of Peace”, en 90 km lang sti, der opdeler nogle af de vigtigste steder fra Første Verdenskrig og de naturlige højdepunkter i Soča-dalen i fem et-dagsafsnit.
Vandringens første afsnit strækker sig ca. 11 km fra byen Log pod Mangartom til friluftsmuseet Čelo, et tidligere østrig-ungarske artilleribefæstningsanlæg lige nord for byen Kal-Koritnica. Jeg sluttede mig til stien ca. 5,4 km syd for Log pod Mangartom ved Kluže-fæstningen, som har et fremragende udsigtspunkt over Koritnica-flodens kløft.
Trods sin strategiske betydning for forsvaret af Rombon-bjergpasset under Napoleons invasion i 1809 var Kluže-fæstningen forældet, da Første Verdenskrig begyndte, og den blev delvist ødelagt af de italienske styrkers ubarmhjertige artilleriild. Den formidable grå stenstruktur, der er tilbage, står i kontrast til den dybe kløft og de omkringliggende skove.
Ned ad den stærkt skovklædte sti ca. 4 km mod sydvest åbner Fredsvejen ud på en kurvet asfalteret vej, hvor stimarkeringerne peger mod Bovec WWI Military Cemetery: en træbevokset lysning med flere små grå høje, der stikker op mellem græsset. Under 1. Verdenskrig blev der i al hast anlagt massevis af umærkede gravpladser for at skaffe hvilesteder og forhindre, at sygdomme spredte sig. Italienske og ungarske soldater blev begravet side om side. Efter Første Verdenskrig blev de italienske jordiske rester gravet op og overført til en italiensk militær kirkegård i Caporetto, den moderne slovenske by Kobarid. Resterne af mere end 600 østrig-ungarske soldater blev derefter indsamlet fra de omkringliggende provisoriske kirkegårde og begravet her i Bovec, men kun en fjerdedel fik gravsten.
Bøjede mig ned i det våde græs og børstede det svampede mos af en sten. Intet navn, ingen dato: graven var blot prydet med et udhugget kors. Jeg gik hen til nabostenen og søgte efter en identifikation af den person, der lå nedenunder, men der var intet. Igen og igen zigzaggede jeg mig gennem rækkerne af gravsten, men ingen af dem indeholdt nogen oplysninger om de soldater, der var døde. Mens jeg stirrede på rækkerne af grå sten, blev jeg overvældet af den uretfærdighed, at så mange ville give deres liv, blot for at deres offer skulle blive glemt, når deres identitet forsvandt.
Idet jeg fortsatte ca. 1 km mod sydvest på stien, passerede jeg bygrænsen i Bovec. Her markerede et brunt og sølvfarvet skilt indgangen til Ravelnik, en anden tidligere østrig-ungarske artilleribefæstning. Skiltet, der var prydet med rustent militærudstyr som kugler, hjelme og pigtråd, bar ordene “Isonzo Front” på flere sprog.
Smalle skyttegrave foret med grå sten fører til en betondør, der er bygget ind i bakken. Store, rustne plader af buet ribbet metal dannede et beskyttet tag over de åbne dele af skyttegravene. På trods af lommer af grønt dyreliv og solstråler, der slap ud gennem løvet, var stedet uhyggeligt stille, hvilket skabte en foruroligende atmosfære.
I dag er Ravelniks skyttegrave blevet restaureret til deres tidligere tilstand, og der er planlagt re-enactments og guidede ture for at fejre 100-årsdagen for Første Verdenskrig. Den dag, jeg var der, var den eneste lyd dog mine fødders skramlen, da jeg forsigtigt gik gennem den betondør, der førte til et netværk af huler og tunneler dybt inde i bakken.
Som jeg tumlede gennem en af tunnellerne, spekulerede jeg på, hvordan soldaterne kunne have kæmpet og levet i dette bælgmørke, hvor bomber eksploderede over hovedet og maskingeværer skød. Det regner ofte i Bovec, hvilket fik mig til at tænke på det mudder, der sandsynligvis havde samlet sig i denne hule.
Idet jeg kom ud i sollyset, gik jeg mod en lille træhytte, der engang tjente som soldaternes førstehjælpsstation. Indenfor var der to køjesenge, en beskeden samling af maddåser og sort-hvide fotografier af stedet under krigen. Da jeg kiggede på billederne af soldaterne, så deres kammeratskab og øjebliksbilleder af deres dagligdag, forstod jeg, hvordan dette sted kunne have føltes som et hjem, uanset hvor kort tid de var her.
Omkring 3 km sydvest for Bovec, tættere på Kal-Koritnica, slutningen af Fredsvandringens første delstrækning, tager Soča-floden fart; den hurtige strøm og de med vilde blomster omkransede bredder skaber en slående kontrast mellem dalens naturlige skønhed og dystre historie.
Soča-floden har tilnavnet Den smaragdgrønne skønhed på grund af sit smaragdgrønne vand, som er kendt for sin klarhed. Jeg kunne se skoler af endemiske marmorørreder og gråænder, der dovent svømmede langs flodens bund mellem stenene, selv om den var flere meter dyb. Mens jeg solede mig i solskinnet og det farverige landskab, følte jeg, at tyngden fra dagens tidligere stop forsvandt.
Snart krydsede stien en vakkelvorn træbro og kom ind i en særlig smuk del af dalen. Blødt, hvidt sand løb langs flodbredden, og vandet fik en akvamarinfarvet nuance. Rombon-bjerget rejste sig i forgrunden, og skyerne snoede sig langsomt rundt om dets top. Fugle svarede på hinandens kald fra skovens grene, som på nogle områder var blevet skarpe efterårsfarver i røde, dybe orange og levende gule nuancer. I en times tid sad jeg på kanten af en kampesten halvvejs over broen og beundrede udsigten med fuldstændig trøst.
Da himlen begyndte at blive svagt orange, rejste jeg mig for at gå, og først da opdagede jeg indgraveringerne på kampestenene ved siden af mig:
P.A.
bh J.R.4