Takket være COVID-19-pandemien er teaterselskaberne blevet tvunget til at begynde at tænke som små filmstudier.
Og nu har Kansas City Repertory Theatre accepteret udfordringen med at tilbyde “virtuelt” teater. Et eksempel herpå er “A Christmas Carol”, som er Rep’s årlige produktion, der i år fejrer sit 40-års jubilæum. Som teaterforestilling er Charles Dickens’ klassiker for længe siden blevet en årlig tradition for nogle teatergængere. Folk, der så den som børn, bliver voksne, bliver gift og tager deres egne børn med for at se den. Og så videre og så videre.
Men i år vil den generationsoverskridende genfortælling af Dickens’ enestående novelle – om en skingert, der bliver skræmt til at blive et anstændigt menneske efter besøg af tre spøgelser juleaften – ikke være en teaterforestilling. Det vil dog omfatte skuespillere, som teatergængere kender i kraft af deres lange erfaring med den årlige teaterproduktion. Og publikum vil kunne se det hjemmefra.
Den kunstneriske leder Stuart Carden har årtiers erfaring som sceneinstruktør. Nu debuterer han som filmskaber.
“Jeg har instrueret nul film før,” sagde Carden. “Du ved, dette COVID-øjeblik, denne pandemi, har virkelig forstyrret scenekunsten på så mange måder, både økonomisk og eksistentielt. Vi har fundet ud af, at vi er nødt til at fortsætte med at tjene vores samfund på nye måder.”
Carden sagde, at han og hans Rep-samarbejdspartnere overvejede forskellige scenarier, før de besluttede sig for at optage en fortællende version af “A Christmas Carol” med en lille gruppe skuespillere i Vaile Mansion, det treetagers hjem og museum fra 1882 i Independence.
“Der har været omkring 12 forskellige versioner af, hvad vi kunne gøre med ‘Christmas Carol’,” sagde Carden. Blandt de muligheder, der blev overvejet, var en nedskaleret live-produktion med en mindre besætning, en produktion med en meget mindre besætning og endda en version med én skuespiller på Spencer Theatre. Men da infektionsraten i Missouri er stigende, blev alle disse idéer forkastet. Der var ingen måde at producere en liveforestilling på og holde skuespillerne og teatergæsterne sikre.
Men så slog han sig fast på ideen om at bruge en version af bogen fra 1842, som Dickens selv havde tilpasset til offentlige oplæsninger og turnéer.
“Han turnerede både i Europa og Amerika med denne novelle, som han klippede til sin egen forestilling”, sagde Carden. “Da jeg læste om det, fik jeg en idé… Jeg tog Dickens’ egen version, som han brugte til sin turné, og lavede et par ekstra redigeringer og ændrede noget af sproget. Men dette er Charles Dickens’ læserversion af ‘A Christmas Carol’. Det var sådan, vi endte med at gribe det an. Det handler også om at holde traditionen i live.”
Der er nogle aspekter af produktionen, som vil være velkendte: En trio af musikere under ledelse af musikdirektør Anthony T. Edwards med harpespilleren Peggy Friesen og violinisten Jonathan Lloyd Schriock vil indlede forestillingen og dukke op igen fra tid til anden. Derefter vil skuespillere, som teatergængerne kender fra deres tidligere optrædener i teaterforestillingen – Gary Neal Johnson, Walter Coppage, Vanessa Severo og Bri Woods – på skift læse kapitler (som Dickens kaldte “stave”), så historien kan udfolde sig, mens Dickens’ sprog gør arbejdet med at transportere seerne til det victorianske London.
“Konceptet er, at du er til en rigtig festlig julefrokost, og kameraet står i stedet for dig,” sagde Carden. “Vi vidste, at det ikke ville blive vores traditionelle ‘Christmas Carol’, men vi vidste, at vi ville finde en måde at holde denne tradition i live på. Vores version ved pejsen vil være anderledes. Der vil være afsløringer i forhold til historien, men fordi vi bruger novellen, vil vi høre meget mere af Dickens’ stemme. Så vi vil få mange flere detaljer om omgivelserne og landskabet i London.”
Historien viser os, at selv om Dickens skrev bogen for penge i en tid, hvor han var trængt på penge, er historien ikke desto mindre en bøn om et medfølende syn på de arbejdende fattige (herunder børn) og de forarmede. Carden tilføjede, at han mente, at historien ville få ekstra effekt i et år med “tab og kamp og smerte, som vi alle går igennem.”
Og det lyder faktisk ret aktuelt.
“A Christmas Carol” vil kunne streames via smartphones, tablets, bordcomputere eller smart-tv’er fra den 23. november til den 31. december. Ring til billetkontoret på 816-235-2700 eller besøg www.kcrep.org.