Når folk tænker på pingviner, driver tankerne normalt hele vejen ned til Sydpolen. Men der er et spheniscid-hotspot at finde på vejen dertil. Tretten af verdens 18 pingvinarter er blevet registreret omkring New Zealand og dets farvande. Ni yngler der, og tre har gjort det til deres permanente hjem. Ingen af disse pingviner nærmer sig dog størrelsen af deres nyligt opdagede forfader, Kumimanu biceae, hvis fossil blev fundet for et par år siden ved Hampden Beach i Otago-regionen på Sydøen.
K. biceae var ikke bare en kæmpestor pingvin – det var sandsynligvis den største pingvin, der nogensinde har levet. Dens fossil er blevet dateret til den sene palæocæne epoke, på et tidspunkt mellem 55,5.og 59,5 millioner år siden. Med en højde på næsten to meter og en vægt på omkring 220 pund var den omkring 33 gange så stor som den lille blå pingvin, dens påfaldende søde efterkommer. Selv verdens største nulevende pingvin, den majestætiske kejserpingvin, ville være blevet overdimensioneret af denne kolossale fugl.
For mange millioner år siden var havene fulde af store, rovdyriske havreptiler. Da de uddøde i de første år af den periode, der undertiden kaldes pattedyrenes tidsalder, udviklede en række kæmpepingviner sig til at tage deres plads. Dette synes at være sket kort tid efter, at fuglene blev flydeløse dykkere – hvilket betyder, at K. biceae engang susede gennem farvandene i det sydlige Stillehav og slugt fisk efter fisk på sin vej.
Så, hvorfor finder vi ikke sindssygt store pingviner, der vralter op og ned ad New Zealands strande i dag? Svaret ligger i vandet, siger forskere. For omkring 33 millioner år siden begyndte store havpattedyr som delfiner, hvaler og sæler – som alle havde en stor appetit på fisk og skaldyr – at befolke verdenshavene. På grund af konkurrencen blev pingvinarterne mindre eller uddøde helt og holdent. Det er triste nyheder for fugleelskere – men sandsynligvis en stor lettelse for fiskene.