De fleste australiere kender den søde, nektarelskende sukkerglider (Petaurus breviceps), et pungdyr, der lever i skovene i det østlige og nordlige Australien.
Den nye undersøgelse viser imidlertid, at sukkergliderne faktisk er tre genetisk og fysisk adskilte arter: Petaurus breviceps og to nye arter, Krefts glider (Petaurus notatus) og savanneglideren (Petaurus ariel).
Denne opdagelse har betydet, at udbredelsen af sukkerglideren er blevet væsentligt reduceret, og at den nu kun er begrænset til kystområderne i det sydøstlige Australien. De ødelæggende buskbrande sidste sommer ramte denne del af Australien hårdt.
Vores nye art fra det nordlige Australien, savanna glider, er særligt truet, da den lever i en region, der lider under en vedvarende nedgang i antallet af små pattedyr. Vi må hurtigst muligt vurdere bevaringsstatus for både sugar glider og savanna glider, før de går tabt.
Naturens BASE-jumpers
Vores opdagelser af nye australske pattedyrarter er sjældne og spændende. Det skyldes, at mens Australien er fyldt med skjult og uopdaget dyre- og plantediversitet, anses vores pattedyrfauna for at være relativt velkendt, idet mere end 99 % af alle arter er videnskabeligt beskrevet.
Måske Australiens mest yndefulde pattedyr, arter af slægten Petaurus (der betyder “rebdanser”), har den unikke evne til at udvide huden mellem håndled og ankel for at glide fra træ til træ – de er naturens BASE-jumpers. Man mener, at disse glideevner udviklede sig som en måde at tilpasse sig til de åbne skove i Australien.
Den håndfladestore sukkerglider, der er opkaldt efter sin umættelige appetit på alt sødt, er det mest kendte medlem af slægten og holdes og opdrættes almindeligvis i fangenskab rundt om i verden.
Fra den australske outback til Londons naturhistoriske museum
En undersøgelse af sukkerglidernes genetik for ti år siden fremhævede to divergerende grupper inden for arten, hvilket tyder på, at sukkerglidere kan repræsentere mere end én art.
I den undersøgelse fandt forskerne også uventet, at en svæveflyver fra Melville Island i Northern Territory var genetisk forskellig fra sukkergliderne. I stedet viste denne Melville Island-glider et nært slægtskab med to større eksisterende arter, nemlig egernglider (Petaurus norfolcensis) og mahogniglider (Petaurus gracilis).
Af foranledning af dette usædvanlige fund undersøgte vi den mystiske glideres identitet.
Fra nogle af de mest afsidesliggende områder i Australiens outback til vores store nationale museumssamlinger og til sidst de hellige haller på Londons Natural History Museum fangede, målte og sammenlignede vi hver eneste svæveflyver, vi kunne finde, for at vurdere deres relationer.
Indfødt viden om savanneglideren Petaurus ariel og bidrag fra lokale aboriginals var også uvurderlig for vores undersøgelse.
Savanneglideren er kulturelt betydningsfuld og værdsat på tværs af flere sproggrupper i det nordlige Australien, og vi er taknemmelige over for de traditionelle ejere for at dele deres viden om arten og dens levested.
I sidste ende vurderede vi mere end 300 levende og bevarede eksemplarer og fastslog tre arter, hvor der engang var én art.
Mød de nye svæveflyvere
Savanneglideren lever i skovsavannerne i det nordlige Australien og ligner lidt en egerneglider med en mere spids næse, men er meget mindre. De resterende to arter ligner hinanden og kan overlappe hinanden i nogle områder i det sydøstlige Australien.
Kreffts svæveflyver har en klart defineret rygstribe og en fluffy hale. Den er udbredt i det østlige Australien og er blevet indført til Tasmanien.
Sukkerglideren, der har en mindre defineret rygstribe, er tilsyneladende begrænset til skove øst for Great Dividing Range, der strækker sig fra det sydøstlige Queensland til omkring grænsen mellem New South Wales og Victoria.
Hvad betyder det for sukkerglidere?
Trods den igangværende debat om taxonomiens (videnskaben om klassificering af arter) rolle i bevarelse, står det klart ud fra vores arbejde, at artsdefinitioner udgør et vigtigt grundlag for effektiv bevarelse.
Når de blev betragtet som en enkelt art, var sukkergliderne udbredte, talrige og officielt klassificeret som “mindst betænkelige”.
Den skelnen mellem disse tre arter har resulteret i en væsentlig mindre udbredelse for sukkerglider, hvilket gør arten sårbar over for omfattende ødelæggelse af levesteder, som f.eks. de nylige buskbrande.
Og desværre har buskbrandene brændt en stor del af sukkergliderens opdaterede udbredelsesområde. I betragtning af, at de er træhulebrugere og kræver et varieret levested med en række forskellige fødeemner, har buskbrandene højst sandsynligt haft en ødelæggende effekt på denne meget elskede art.
Savanneglideren er ved at forsvinde
Vores arbejde har vist, at der er behov for en hurtig indgriben for at redde denne vigtige plantebestøver og ikon i den australske bush.
Savanneglideren står især over for sine egne bevarelsesproblemer i forbindelse med den igangværende tilbagegang for små pattedyr i det nordlige Australien. Pattedyr, der lever i træer, er blandt de værst ramte der, og det ser ud til, at savanneglideren ikke er nogen undtagelse.
En tidligere undersøgelse fra vores side viste, at arten har gennemgået en 35 % reduktion af udbredelsesområdet i løbet af de sidste 30 år og langsomt er ved at forsvinde fra de indlandsområder, som den engang beboede. Det er sandsynligt, at vildtlevende katte, ændrede brandregimer og vildtlevende planteædere har spillet en væsentlig rolle i savannegliderens forsvindende udbredelsesområde.
Det ville være en tragedie, hvis denne art forsvinder for verden, lige som den blev opdaget, især med Australiens forfærdelige historik med menneskeskabte udryddelser af pattedyr.
Det er tvingende nødvendigt med mere videnskabeligt arbejde. Vi må definere hver enkelt arts særskilte økologi og bestemme deres udbredelse mere detaljeret.
Det vil sætte os i stand til effektivt at vurdere hver enkelt arts bevaringsstatus og afgøre, hvilken forvaltningsindsats der er nødvendig for at sikre deres beskyttelse, når de står over for en usikker fremtid.