Med Romerrigets nedgang og fald blev byen Rom mindre og mindre og forfaldt. Den havde skyldt sin rigdom og velstand til politisk magt, og da denne magt gik tabt, ebbede livet ud af den. Men selv om den var forfaldet, var den ikke død. Det fik en ny rolle som et religiøst centrum. Den åndelige magt afløste den verdslige magt; rigets hovedstad blev centrum for den vestlige kirke.
I middelalderen kom ambassader og enkeltpersoner til Rom, som de havde gjort det i den verdslige storhedstid, men nu kom de på grund af kirkelige anliggender. Desuden var Rom stedet, hvor Peter og Paulus og talrige mindre helgener havde martyrdøden, og målet for pilgrimme, der håbede at opnå fortjeneste og frigøre sig fra denne verdens pletter.
Når pave Gregors mission havde gjort sit arbejde, og sakserne havde taget kristendommen til sig, stod de ingen anden nation efter i hengivenhed til Roms sæde og til byens hellige steder. Biskopper og munke, konger og almindelige borgere foretog den møjsommelige rejse gennem Europa til Rom.