En pest hærgede den unge bystat Athen engang omkring år 500 f.Kr. De nødstedte borgere søgte hjælp hos en ærværdig vismand på øen Kreta. Han ankom med skib og beroligede folket og opfordrede til reformer, som de gennemførte i praksis. Da pesten forsvandt, stod Athen klar til at stå i spidsen for en bølge af fremskridt for menneskeheden.
Da vi i dag lider under en verdensomspændende viral pest, lad os se tilbage på denne næsten glemte historie. Ved at genfortælle den vil vi udvide 3 bibelske bemærkninger fra missionæren Paulus, som kan spores tilbage til en profet, der bragte reformer, helbredelse og gode nyheder til folket i Athen.
Gamle kilder identificerer denne person som Epimenides, der blev hyldet af Platon og Aristoteles længe før Paulus ankom.
Hvem var Epimenides? Kunne historien om hans besøg i Athen have en lærestreg for os i dag?
“Athen var moden til en pest,” sagde den lærde William Mitchell Ramsay i et foredrag, der ved et mærkeligt tilfælde blev holdt i 1916, midt under en verdenskrig og kort før en global influenzaepidemi, der dræbte millioner af mennesker.
Den situation, som Ramsay beskriver nedenfor, lyder uhyggeligt bekendt selv i dag:
Under Pisistratiderne voksede Athen fra en lille by til en vigtig by; men i denne alt for hurtige vækst voksede den ud over sunde forhold. De sanitære love, som den gamle religion havde foreskrevet for små sociale grupper, var helt utilstrækkelige for en stor by. Athen var moden til en pest, og efter at tyrannerne var blevet fordrevet, forværrede den slaphed og mangel på forudseenhed, der fulgte med det athenske demokrati, byforvaltningens dårligdomme, mens partistridigheder afledte opmærksomheden. Resultatet blev som beskrevet af Maximus, Diogenes og andre; en pest ramte byen.
Prøv at erstatte et par ord:
…De regler for folkesundhed, som den gamle orden havde foreskrevet for nationaløkonomier, var helt utilstrækkelige for en planet….
Den gamle – grænsekontrol, bekvemme kure og partistrid – ville give dårlige resultater. Ligesom athenerne har vi brug for bedre råd.
Fra den romerske historiker Diogenes Laertius hører vi om invitationen til Epimenides:
Han blev af grækerne betragtet som en person, der var særlig elsket af guderne, og da athenerne blev ramt af en pest, og præstinden i Delfi formanede dem til at rense deres by, sendte de et skib og Nicias, Niceratus’ søn, til Kreta for at invitere Epimenides til Athen, og da han kom dertil i den 46. olympiade, rensede han byen og udryddede pesten for den tid….
En bemærkelsesværdig præstation. Men hvem var han?
Derimod må enhver søgen efter en faktisk Epimenides desværre slutte næsten lige så hurtigt, som den er begyndt. Den bedst dokumenterede kendsgerning er simpelthen, at han kom til Athen. Næsten alt andet er skjult i legender, i fragmenter af hans angiveligt omfattende skrifter og i historier, der er skrevet flere hundrede år efter, at han levede.
Ganske vist er meget af det følgende spekulationer. Hans besøg kom lige i starten af den klassiske tidsalder for den athenske og græske civilisation. Udløste Epimenides’ besøg rent faktisk den atheniske forvandling mod større selvbevidsthed, fælles indsats og demokrati? Her søger vi efter plausible spor.
Legenden fortæller, at Epimenides sov 57 år i en hule, før han vågnede op med en klar ny vision om menneskets formål og forhold til Skaberen. Skjulte kendsgerninger kan afføde sådanne legender. Religiøse ritualer blev afholdt i nogle af de mange kalkstensgrotter på Kreta. Han kan have modtaget en præsteuddannelse der. En udbredt tro i hele det østlige Middelhavsområde gik ud på, at Zeus selv som spædbarn blev holdt skjult i en kretensisk hule for at undgå skæbnen for andre børn af hans far Kronos (eller Tiden – for Tiden spiser dag for dag sine børn).
Huler på øen Kreta. Øvre: Grotte ved Lisos. Nederste: Grotte ved Psychros.
Alternativt kunne legenden om Epimenides’ søvn afspejle en lang inkubation i hans forståelse af den kretensiske overgangsreligion.
Den storslåede minoiske arv på øen, der blev overvåget af en øverste gudinde, var kollapset flere hundrede år tidligere, da mykænere fra nord indvandrede og overtog kontrollen. Det er tænkeligt, at en gæring af kulturer, der stadig var under forandring, kunne have ført en tænksom person til nye, mere universelle idéer. Måske irriterede disse ideer de herskende myndigheder, så Epimenides forsvandt for en tid i grotterne.
Uanset hans ukendte, men sandsynligvis komplicerede oplevelse, kom Epimenides i sidste ende til at nyde bred anerkendelse. Som Maximus af Tyrus skrev, “var han kommet i forbindelse med guderne og gudernes orakler og sandheden og retfærdigheden.”
Mange i det østlige Middelhavsområde kom til at genkende Epimenides for en filosofisk gåde kaldet Løgnerens paradoks. Det optræder i en kort linje, der er gengivet fra hans forsvundne episke digt med titlen Cretica – “Kretere, altid løgnere, onde dyr, dovne maver.”
Det er let at antyde, at verset kun henvendte sig til visse kretere, der arrogant byggede en grav til Zeus i deres område. Ifølge en lokal myte blev Zeus begravet der efter at være død af et vildsvineangreb. Men sætningen “Kretere, altid løgnere” tiltrak sig interesse, fordi Epimenides selv var kretenser. Hvis han udtaler sætningen i generelle vendinger, lyver han så eller taler han sandt? Hvis han lyver, passer han ind i mønstret og bekræfter således paradoksalt nok sætningen. Hvis han taler sandt, så gør hans sandhedsfortælling udsagnet til en løgn.
Du synes måske, at jeg gør for meget ud af en kort sætning plukket fra et langt digt, men “Kretensere, altid løgnere” cirkulerede som en filosofisk appetitvækker i hele regionen derefter. Det optræder endda i Paulus’ brev til Titus mere end 500 år senere.
Har Epimenides selv erkendt paradokset? Måske ikke, da han først skrev sætningen, men jeg er tilbøjelig til at tro, at han ved senere overvejelser erkendte og proklamerede den. Hvis det er tilfældet, tyder det på en bevidsthed om den logiske analyse og i endnu højere grad om dens begrænsninger. Det kunne også være et tegn på personlig ydmyghed, der på mærkværdig vis er kombineret med dristighed, navnlig en vilje til at “sige tingene, som de er” og en evne til at få et publikum til at smile eller grine. Egenskaber, der passer til en profetisk sandhedsfortæller.
Er det for langt ude at betragte Epimenides som en logiker? Yderligere beviser kommer fra den antikke beretning om, at Pythagoras kom til Kreta for at besøge Epimenides. Som præst kan Epimenides have indviet Pythagoras i Zeus’ ritualer.
Pythagoras, der var søn af en middelhavshandler, udviste en bemærkelsesværdig begejstring for at opklare vinkler, tal og tal. Pythagoras tiltrak sig en kult af hengivne tilhængere, som sandsynligvis producerede det meste af det, vi tilskriver ham i dag – den pythagoræiske sætning og meget andet inden for geometri og harmonisk teori om vibrerende strenge. Pythagoræerne dannede hemmelige selskaber, der var helliget rituelle praksisser, kostrestriktioner, filosofisk renselse og geometri. Den inderste kreds blev kaldt mathematikoi, hvilket har givet os ordet “matematik”. Aristoteles skrev,
Pythagoræerne … var blevet opdraget i studiet af matematik og mente, at tingene er tal … og at hele kosmos er en skala og et tal.
Så Epimenides havde i det mindste et indirekte krav på logikken. Og hans løgnerparadoks består den dag i dag. Det informerede den mest betydningsfulde matematiske opdagelse i det 20. århundrede. I 1931 lykkedes det en ung østriger ved navn Kurt Gödel at fremstille følgende udsagn i rene matematiske termer:
(A) Sandheden af dette teorem kan ikke bevises.
For en matematiker er (A) løgnerens paradoks. Gödel fortsatte derefter med at bevise, at ethvert aksiomatisk logisk system – matematik er det bedste eksempel – af mere end mindre kompleksitet må være ufuldstændigt (dvs. i stand til at formulere sande udsagn som (A), der ikke kan bevises inden for systemet), inkonsekvent (dvs. mangelfuldt i den forstand, at det logisk set fører til to eller flere modstridende resultater) eller begge dele.
Så (A) er sand, selv om den ikke kan bevises ud fra ren matematisk logik. “Kretere, altid løgnere” afslører dette – matematik kan ikke forklare alt, hvad der er sandt. Gödels bevis kastede koldt vand på positivistisk overmod og satte en stopper for den pythagoræiske drøm, der blev forfulgt med iver helt op gennem det første årti af det 20. århundrede, om at bevise “at ting er tal … og at hele kosmos er en skala og et tal.”
Den bibelforsker Ramsay udvidede den korte linje af Kretika citeret ovenfor og tilføjede yderligere 3 linjer, der henviser til Zeus, på grundlag af en gammel syrisk kommentar:
De formede en grav til dig, hellige og høje,
Kretere, altid løgnere, onde dyr, dovne maver.
Men du er ikke død, du lever og bliver til evig tid,
for i dig lever vi og bevæger os og har vort væsen.
Den sidste linje – “…i dig lever vi og bevæger os og har vort væsen” – citeres af Paulus i anledning af hans eget besøg i Athen omkring 51 e.Kr., som beskrives i Apostlenes Gerninger. Da jeg for mange år siden første gang stødte på disse ord, uden at kende deres kilde, blev jeg slået af, hvor stærkt de stod i kontrast til det, jeg havde lært om den primitive græske mytologi.
Har Ramsay fat i den rigtige retning? Skrev Epimenides virkelig denne linje? Jeg tror ikke, at det er en afgørende beslutning. En eller anden gammel middelhavsteolog, og det kunne lige så godt have været Epimenides, opfattede Zeus i universelle termer. Ordene beskriver næppe en gud, der blot ledede det olympiske hof. I stedet beskriver de den evige Gud, kilden til skabelsen og værensgrundlaget for vores aktive liv sammen. Jeg vil foreslå, at Epimenides bevægede sig forsigtigt tæt på monoteismen.
Tænk sammenlignende. Er Zeus her beskrevet som dræbende en drage som en babylonisk krigergud? Nej. I citatet ses Gud som livets kilde, hvilket måske passer bedre til en kvindelig øverste guddom end til en mandlig. En minoisk indflydelse? Ingen overnaturlig ond fjende optræder i disse linjer, og denne udeladelse kunne passe til et mærkeligt arkæologisk fund på øen Kreta. På trods af enorme paladser og beviser på enorme minoiske rigdomme er der ikke fundet nogen antikke militære befæstninger der.
Det vigtigste er, at ordene “i dig lever vi og bevæger vi os og har vores væsen” fremkalder en følelse af enhed i ly af universets formende kraft.
På sit besøg i Athen prædikede Paulus om et “alter for en ukendt gud”. For at forstå dette alter skal vi fortsætte Diogenes Laertius’ beskrivelse:
…sendte de et skib og Nicias, Niceratus’ søn, til Kreta for at invitere Epimenides til Athen; og da han kom dertil i den 46. olympiade, rensede han byen og udryddede pesten for den tid, han tog nogle sorte og nogle hvide får og førte dem op til Areopagus, og derfra lod han dem gå, hvorhen de ville, idet han beordrede ledsagerne til at følge dem, og hvor nogen af dem lagde sig ned, skulle de ofre ham til den gud, der var stedets protektor, og således blev det onde standset; og på grund af dette kan man endnu i dag i Athenernes forskellige bydele finde altre uden navne, som er en slags mindesmærke for den forsoning af guderne, der fandt sted dengang.
Hvad kan vi gøre ved sorte og hvide får?
I fresker, der stadig er synlige (selv nu i det 21. århundrede) fra Knossos, den minoiske hovedstad, optræder mandlige figurer med mørk hud og kvindeskikkelser med lys hud. Fra de samme fresker ville Epimenides have været bekendt med symbolsk farvelægning, men jeg er ikke sikker på, hvordan man kan forbinde det med fårene. Ramsay foreslog, at de sorte får skulle repræsentere ældre græske guder og de hvide får nyere græske guder. Hans fortolkning lyder for mig som en anakronisme, skrevet af en person, der er vant til at argumentere for et bestemt religiøst synspunkt mod formodet ringere eller ældre synspunkter. Alligevel er der ingen antydning af, at de religiøse observancer adskilte sig efter fårenes skygge.
Derfor kunne man som et alternativ overveje, at de sorte og hvide får symboliserede et spektrum af forskellige trosretninger, en situation, som den kretensiske profet sandsynligvis var bekendt med. De repræsenterede en række forskellige guder, som alle fortjente og alle blev tildelt respekt. Dette var ikke det rette tidspunkt til at sætte gang i debatter eller til at fremkalde gamle sondringer. For at gøre dette klart, fik de guder, der blev æret med æresaltre, ikke engang navne.
Til nogle af sine tilhørere kan Epimenides have formidlet en yderligere indsigt. Overvej muligheden for, at alle guderne tilsammen kunne passe ind under rubrikken – “i dig lever vi og bevæger vi os og har vores væsen.”
Plagen begyndte at aftage, og Epimenides sejlede tilbage til Kreta. Livet i Athen vendte tilbage til det normale.
Normalt, eller bedre? Borgerne havde oplevet pesten sammen og havde fundet et fælles formål ved at kalde profeten til deres by. Sammen lyttede de til de forsonende anvisninger fra healeren fra Kreta.
I løbet af de næste 100 år nåede Athen toppen af sin indflydelse i den antikke vestlige historie og blev samtidig mere demokratisk. Forstå mig nu ikke forkert. Jeg mener ikke at antyde, at Epimenides permanent eller endog markant ændrede Athens idéer. Men jeg mener, at hans budskab under pesten kan have afspejlet og styrket ånden i denne afgørende tid, hvilket gjorde det muligt for athenerne at triumfere over tyranner, pest og udenlandske invasioner.
En tidslinje hjælper med at gøre pointen klar, samtidig med at den identificerer nogle athenere, der spillede vigtige roller:
594 f.Kr. Solon som archon eftergiver bøndernes gæld, begynder demokratiet
~560 Peisistratos griber magten, regerer som tyran (diktator)
510-508 Tyrannernes styre slutter; Kleisthenes udvider demokratiet
~500 Pest og besøg af Epimenides
11 sept 490 En samlet græsk styrke besejrer persisk hær ved Marathon
484 Aischylos vinder pris for tragisk teater
480 Athen bliver plyndret af perserne
480 Athenske skibe besejrer persiske flåde i Salamisstrædet
468 Sofokles vinder prisen for tragedie over Aischylos
462 Perikles indfører fuldt demokrati for Athens borgere
454 Euripides deltager i dramakonkurrencen
~450 Perikles indfører betalt juryarbejde for at inkludere fattige borgere
447-432 Parthenon bygges med statue af Athene af Phydias
423 Sokrates satiriseres i Skyerne, en komedie af Aristofanes
404 Athen falder til Sparta i slutningen af Peloponnesisk krig
399 Sokrates, dømt ugudelig, vælger at drikke skarntyde frem for at gå i eksil
387 Platons Akademi begynder i Athenes forstad af samme navn
367 Aristoteles indskriver sig på Platons Akademi
Demokratiet begyndte før Epimenides, der fik sin invitation til at besøge det via flertalsafstemning. Det 5. århundrede f.Kr. begyndte med militær kamp og bevægede sig derefter mod relativ fred. Før de mest berømte filosoffer kom det græske teaters tragikere.
Omkring 70-80 år efter Epimenides’ besøg fortryllede Sokrates Athens ungdom med visdom, der var født af ydmyghed og dristighed. Ligesom den kretensiske vismand måtte Sokrates forhandle om forskellige, midlertidige religiøse overbevisninger blandt sine medborgere, unge og gamle.
Xenofon skrev i sine Memorabilia of Socrates om en ny forståelse, som hans afdøde mentor havde givet udtryk for:
Han mente, at guderne bekymrer sig om menneskene, men ikke på den måde, som de fleste mennesker tror, de gør. De antager, at guderne ved nogle ting, men ikke andre; men Sokrates mente, at de ved alt, både ord og handlinger og uudtalte hensigter, og at de er til stede overalt og kommunikerer til mennesker om alle slags menneskelige anliggender…. Sokrates … i sit forhold til guderne sagde og gjorde kun det, der var genkendeligt i overensstemmelse med den dybeste ærbødighed.
Sådanne overbevisninger kunne Epimenides have givet udtryk for, da religionerne i det østlige Middelhavsområde begyndte at forvandle sig fra polyteisme til monoteisme. Hvis guderne “ved alt”, herunder uudtalte hensigter, henviser “alt” så kun til den menneskelige forståelse, eller ved guderne alt om hinandens tanker? Hvis det sidste er tilfældet, kan man lige så godt tale om flere roller for én gud eller én kilde til universel visdom. Der kan kun være én alvidende Gud. Epimenides omtalte Zeus på denne måde: “I dig lever vi og bevæger vi os og har vores væsen”. Måske er det for meget at tro, at han kunne have påvirket Sokrates i løbet af to eller tre generationer. I det mindste udtrykte begge en ånd af dristig udforskende tænkning, da den klassiske tidsalder i det antikke Grækenland begyndte og skred frem.
Hvilken lære kan vi drage af Epimenides’ mission til byen Athen, som følge af en pest? Jeg vil nævne nogle få, og du kan måske komme i tanke om andre.
- Som et indledende skridt er det nogle gange nødvendigt at fordrive tyrannerne.
- Kretensere, altid løgnere. Logik og videnskab er gode, men ufuldstændige. Videnskaben kan forklare mange ting, men kan ikke forklare alt, der kræver et svar. Giv udtryk for jeres tro gennem ydmyge viljeshandlinger, både som enkeltpersoner og i fællesskab, og lad jer ikke indordne under en skamløs autoritet, der er omgærdet af penge og magt.
- I dig lever vi og bevæger os og har vores væsen. Nogle sandheder skal leves og ikke blot testes. Usynlige, måske universelle motiver kan blive opdaget. Blandt de valg, vi står over for, rækker nogle af de vigtigste ud over det enkelte individ og kalder på investering af sig selv i andre, identitet udvidet i fællesskab.
- Alter til en ukendt gud. Når guder deler os, er det stadig vigtigt at give dem alle den ære og respekt, de fortjener, om ikke andet så fordi andre har givet dem deres tro til kende. Men det er ikke altid nødvendigt at nævne dem ved navn. Måske er de alle én, manifesteret på forskellige måder.
- Kryb ind i en hule. Hvis presset stiger voldsomt, social distance. Find en hule. Henvend dig til Gud med det navn, du vælger. Det er i orden at falde i søvn. En fælles drøm kan vinke til dig, når du vågner.
Billeder: Det er en af de bedste billeder af Chronis Yan på Unsplash. Grotterne på Kreta, alle CC by SA 3.0, Wikimedia Commons: øverst, Wolfgang Sauber; nederst, Torben Schramme. Minoisk fresko, Wikimedia Commons, ved scanning fra: Dirk Herdemerten: Die Wandmalereien von Thera(santorini). 2007, GRIN Verlag, ISBN 363865821X. Areopagus, C Messier, CC by SA 4.0, Wikimedia Commons. Sheep, Papi, CC Public domain on .
Immanuel Kant begyndte ligeledes sine store bidrag sent i livet og beskrev sig selv som vågnet op fra en “dogmatisk slummer” efter opfordring fra den skotske skeptiker David Hume.
Ramsay, op. cit.
Strataridaki, op.cit.
Nagel E og Newman JR. Gödels bevis. New York University Press, New York, revideret udgave, 2001, Kindle edition.
Ramsay, op. cit.
https://www.oxfordreference.com/view/10.1093/acref/9780191736452.timeline.0001, tilgået 27/6/2020.
https://ancient-greece.org/resources/timeline.html, tilgået 27/6/2020.
Aischylos synes at gentage Epimenides i dramatikerens genfortælling af den skæbnesvangre ekspedition til Troja. Aischylos lader kong Agamemnon sige dette:
Zeus: hvad han end måtte være, hvis dette navn
tiltaler ham i påkaldelse,
så påkalder jeg ham.
fra Greene D. og Lattimore R. Greek Tragedies, Vol 1. Phoenix Books, Univ. of Chicago Press, Chicago, IL, 1960.